Reconstitution de maison de l'âge du fer

L'âge du fer est une période de la Protohistoire caractérisée par l'usage de la métallurgie du fer et faisant généralement suite à l'âge du bronze. Cependant, les limites chronologiques de l'âge du fer varient considérablement selon l'aire culturelle et géographique considérée.

L'âge du fer débute vers 1100 av. J.-C. dans le monde méditerranéen et vers 800 à 700 av. J.-C. dans le nord de l'Europe^[1].

La métallurgie du fer nécessite une température plus élevée que celle du bronze et donc la connaissance technique d'un four portant à une température de 1 500 °C^[2].

Historique

L'existence d'un âge du fer est déjà évoquée dans le De natura rerum de Lucrèce, mais comme simple hypothèse philosophique^[3].

L'invention de l'expression « âge du fer » est attribuée au chercheur danois C. J. Thomsen^[4]. Elle se fonde sur des idées plus anciennes (notamment celles de l’historien Lauritz Schebye Vedel Simonsen, professeur à l'université de Copenhague, qui avait envisagé en 1813 que les outils des peuples antiques scandinaves avait d’abord été de bois et de pierre avant d’être de cuivre et de fer^[5],[6]). Thomsen eut l'intuition, en 1816, de l'emploi successif par l'humanité de la pierre, du bronze et du fer, alors qu'il devait classer les antiquités nationales danoises. Il énonce sa théorie des trois périodes préhistoriques, l’âge de la pierre, l’âge du bronze et l’âge du fer, en 1836 dans Ledetraad til nordisk Oldkyndighed (Guide des antiquités nordiques).

Aujourd'hui, il est admis que cette période succède, en Europe et au Proche-Orient, à l'âge du bronze et précède l'entrée des civilisations concernées dans l'Histoire. Certaines régions n'ont jamais connu d'âge du fer tout en connaissant très tôt certaines caractéristiques d'un développement social et/ou technique important. C'est le cas par exemple des civilisations précolombiennes qui connurent une métallurgie de l'or et du cuivre jusqu'à la conquête espagnole. L'Afrique, au contraire, n'a pas connu la métallurgie du cuivre et du bronze mais directement celle du fer^[7].

La notion d'âge du fer ne doit donc pas s'entendre comme une notion chronologique ou comme un stade d'évolution, mais simplement comme l'indice d'une technique qui influença durablement et en profondeur certaines sociétés, en particulier en Europe continentale.

Chronologie de l'âge du fer

Proche-Orient, Moyen-Orient et Égypte

Le fer météorique y a été travaillé dès le IIIe millénaire av. J.-C. comme l'attestent des perles de fer de la période prédynastique égyptienne ou un poignard (quelques parcelles de rouille adhérentes au manche) découvert en Mésopotamie à Tell Asmar. Mais les premiers fers fondus à partir de minerai remonteraient au début du IIe millénaire av. J.-C..

Le premier centre métallurgique du fer aurait été situé autour de la mer Caspienne. La connaissance du fer serait passée des Hittites aux Assyriens, puis, les Peuples de la mer l'auraient apportée au Proche-Orient et en Égypte tandis que les Doriens l'apportaient en Grèce et la transmettaient aux Étrusques.

Les Hittites et les Doriens durent leur supériorité militaire à leurs armes de fer^[7].

Europe centrale et occidentale

Chronologie de l'âge du fer en Europe

Rasoir en bronze, Premier âge du fer, Acy-Romance

L'âge du fer commence vers le X^e siècle av. J.-C. ^{[réf. nécessaire]} et correspond globalement aux manifestations liées aux peuples celtes^{[réf. nécessaire]} (culture de ceux qui se disaient Celtes, ne correspondant pas nécessairement à leur langue^{[réf. nécessaire]}). Il a été subdivisé en deux catégories, nommées d'après des sites éponymes :

• le Hallstatt ou Premier âge du fer ;
• La Tène ou Second âge du fer.

Durant ce millénaire, et surtout les sept derniers siècles, des villes sont nées, des états se sont créés, des périodes de développement et de déclin se sont succédé. Les marchandises et les techniques circulaient dans toute l'Europe.

Les complexes techno-économiques en Europe

Reconstitution d'un toit de chaume dans le Hampshire, technique datant de l'âge du fer

À défaut de connaissances étendues sur les ensembles culturels et politiques de l'âge du fer, la culture matérielle des civilisations européennes de cette période permet de dessiner de grands ensembles géographiques à l'intérieur desquels le matériel des fouilles présente une remarquable homogénéité, tant en termes de technique qu'au niveau des décors.

Ces ensembles ou « complexes techno-économiques » persistent durant les deux âges du fer, « se dilatant et se contractant au gré des circonstances » ^[8],[9]:

• complexe atlantique : Îles Britanniques, Flandre, France occidentale et quart nord-ouest de la Péninsule Ibérique
• complexe nordique : Scandinavie et Allemagne septentrionale
• complexe lusacien : Lusace et Pologne
• complexe nord-alpin : France orientale, Allemagne méridionale, Suisse, Autriche et Tchéquie

(qualifié de « celtique » par Hérodote dès le V^e siècle av. J.-C.).

• complexe ibérique : Péninsule Ibérique (excepté son quart nord-ouest)
• complexe italique : Italie (dont Sicile et Sardaigne), Slovénie, Croatie, Bosnie-Herzégovine et Corse
• complexe carpatique : bassin inférieur du Danube, Carpates orientales et méridionales
• complexe grec : Grèce, Balkans méridionaux et Monde égéen

Asie

C'est au cours du Ier millénaire av. J.-C. que le travail du fer apparait, en Inde, en Chine puis au Japon où les armes de fer ne deviennent courantes qu'au II^e siècle^[7].

L’âge du fer en Mongolie ne commence qu’au III^e siècle. Les objets de fer trouvés dans les tombes à dalles montrent que l’expansion de la ferronnerie s’est faite progressivement vers le sud du lac Baïkal. Il s’ensuit l’émergence d’une aristocratie de la steppe, même si certaines formes collectives de l’exercice du pouvoir subsistent parallèlement, comme l’assemblée des chefs de clan.

Afrique

Si la technique du travail du fer s'est exportée dans le nord de l'Afrique à partir de la Nubie, une métallurgie du fer est apparue dans l'Afrique intertropicale dès le début du Ier millénaire av. J.-C. au Niger, au Kenya puis au Tchad.

Notes et références

Articles connexes

• Tableau synoptique des principales cultures préhistoriques du Vieux Monde

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