Tapis de Salix glauca sur le Scoresby Sund (Groenland) avec un crâne de bœuf musqué au premier plan, deux espèces caractéristiques de la toundra.

En écologie, un écosystème désigne l'ensemble formé par une association ou communauté d'êtres vivants (ou biocénose) et son environnement biologique, géologique, édaphique, hydrologique, climatique, etc. (le biotope). Les éléments constituant un écosystème développent un réseau d'échange d'énergie et de matière permettant le maintien et le développement de la vie. Le terme fut forgé par Arthur George Tansley en 1935^[1] pour désigner l'unité de base de la nature. Unité dans laquelle les plantes, les animaux et l'habitat interagissent au sein du biotope. Dans l'écosystème, le rôle du sol est de fournir une diversité d'habitats, d'agir comme accumulateur, transformateur et milieu de transfert pour l'eau et les autres produits apportés.

En 2004, les auteurs du rapport commandité par l'ONU et intitulé l'Évaluation des écosystèmes pour le millénaire, ont explicitement intégré la nécromasse en définissant un écosystème comme un « complexe dynamique composé de plantes, d’animaux, de micro-organismes et de la nature morte environnante agissant en interaction en tant qu’unité fonctionnelle ».

On peut parler d'écosystème naturel, naturellement équilibré : à chaque niveau, la biomasse est stabilisée grâce aux interactions avec les autres niveaux.

Système dynamique

La forêt tropicale de l'île de Bali

L'écosystème est un système naturel qui tend à évoluer vers un état théorique stable, dit climacique, tout en étant capable d'évolution et d'adaptation au contexte écologique et abiotique. On parle de régression écologique lorsque le système évolue d'un état vers un état moins stable. Les écosystèmes, comme la biosphère sont toujours en état hors d'équilibre, sans cesse tirés vers un climax par de complexes boucles de rétroactions.

Un écosystème vivant est sain quand l'ensemble des organismes et milieux inertes qui le forment sont en équilibre.

Les maladies sont des révélateurs et les agents pathogènes (bactéries, virus, champignons, ravageurs, notamment) ne font que réguler un déséquilibre mais n'en sont en aucun cas la cause. Leur expression est, au contraire, une manifestation de l'écosystème pour retrouver un équilibre et assurer sa pérennité.

Les éradiquer, les limiter, même par la lutte biologique, c'est repousser le problème, souvent empêcher l'autorégulation (souvent plus durable que l'intervention par des produits de traitement curatifs) et se priver de comprendre le dysfonctionnement. De bonnes connaissances fondamentales en botanique, entomologie, phytopathologie, agronomie, pédologie, embryologie, génétique, etc. permettent une autre lecture du processus qu'est la maladie. C'est une approche proche de l'écopathologie.

Richesse relative

Les écosystèmes contiennent des combinaisons d'espèces (Êtres vivants, plantes, etc.) plus ou moins complexes. La plupart des scientifiques s'accordent à dire que plus de 50% des espèces végétales et animales du globe sont concentrées dans les forêts tropicales. Ces dernières auraient subi de moindres variations climatiques au cours des temps, ce qui aurait permis aux espèces de poursuivre leur évolution sur une longue période jusqu'à aujourd'hui.

Services écologiques

Plectorhincus lineatus sur le récif corallien du Timor Oriental

Les écosystèmes outre qu'ils fournissent tout l'oxygène que nous respirons (la ressource naturelle la plus vitale) sont sources de très nombreux « bienfaits » pour l'Homme, gratuits tant que les écosystèmes sont préservés.

Depuis la Conférence des Nations unies sur l’environnement et le développement de 1992 qui s’est tenue à Rio de Janeiro au Brésil et avec le Millenium Ecosystems assessment, ces services écologiques commencent à être quantifiés, et certains tentent d'évaluer leur valeur économique. On les classe généralement en :

• Services d'approvisionnement (ex : nourriture, eau, bois, fibres, matières et molécules organiques, molécule d'intérêt pharmaceutique, ressources génétiques auto-entretenues, etc.),
• Services de régulation (ex : régulation macro- et micro-climatiques, régulation des inondations et des maladies, relative résilience des écosystèmes face aux catastrophes, etc.,
• Services culturels qui incluent les bénéfices non matériels, l'enrichissement spirituels, les plaisirs récréatifs et culturels, l'expérience et les valeurs esthétiques, ainsi que l'intérêt pédagogique offert par la nature utile aux relations sociales et à la formation humaine. Ils font aussi partie de ce qu'on appelle les aménités environnementales,
• Services de soutien, ainsi nommés, car ils sont la condition du maintien des conditions favorables à la vie sur Terre, avec notamment les cycles bio-géo-écologiques des éléments (nutritifs ou non). Ce sont les systèmes bouclés de rétroactions qui sont nécessaires à la production de tous les autres services fournis par les écosystèmes. Ils contribuent notamment à l'entretien des équilibres écologiques locaux et globaux, la stabilité de la production d'oxygène atmosphérique et du climat global, la formation et la stabilité des sols, le cycle entretenu des éléments et l'offre d'habitat pour toutes les espèces...

Tous ces services dépendent de la biodiversité, élément-clé du caractère auto-catalytique, évolutif et auto-adaptatif des écosystèmes.

On leur ajoute parfois les services "ontogéniques" ("ontogénique" qualifiant ce qui est relatif au développement de l’individu (organisme) depuis la fécondation de l’œuf jusqu’à l’état adulte). Ce service se distingue des services culturels en ce sens qu'à la fois l'esprit et le corps humain se sont développés depuis 3 millions d'années au contact direct de la nature et de ses stimuli, et qu'elle reste plausiblement utile voire nécessaire à l'épanouissement humain et à sa santé (immunitaire notamment).

Bibliographie

• (fr) Bernard Fischesser et Marie-France Dupuis-Tate - Le guide illustré de l'écologie - Éditions de la Martinière & CEMAGREF - Paris (2007) - ISBN 978-2-85362-447-3

Voir aussi

• Approche écosystémique
• Évaluation des écosystèmes pour le millénaire
• Écorégion
• Biodiversité
• Écologie du paysage
• Réseau écologique
• Approche d'aménagement écosystémique
• Écosystème insulaire
• Écopotentialité

Liens externes

• (fr) Greenfacts / Biodiversité
• (fr) Étude éco-potentialité en région Nord Pas-de-Calais (incluant cartographies des corridors et de la naturalité/fragmentation) ; Analyse du fonctionnement écologique du territoire régional par l'écologie du paysage, Biotope-Greet Nord-Pas-de-Calais, Diren Nord Pas de Calais, Conseil régional Nord Pas de Calais, MEDAD (Mise en ligne avril 2008)
• (fr)Les zones Sèches : services écosystémiques et dégradation des terres CSFD, 2011

Références

• Portail de l’écologie