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Les Alains (en latin [H] Alani - en grec Alanoi) étaient un groupe de nomades scythes. Les Alains forment un peuple scythique, probablement originaire d’Ossétie (Alanie : le pays des Alains, dans le Caucase). D'ailleurs, les Ossètes d'aujourd'hui se présentent comme les descendants directs des Alains. Ce sont des cavaliers nomades apparentés aux Sarmates et très proches des Iazyges, des Roxolans et des Taïfales.

Le périple des Alains dans le contexte des Grandes migrations en Europe, annonçant le Haut Moyen Âge, est un des trajets les plus étendus : en rouge, figurent les migrations ; en orange, les expéditions militaires ; et, en jaune, les tentatives de sédentarisation.

Présentation

Origine

Leur première mention est due à l’historien juif du I^er siècle de l'antiquité romaine Flavius Josèphe qui nous apprend que « les Alains sont une tribu de Scythes, habitant sur les bords du Tanaïs et du marais de la Méotide… »^[1], c’est-à-dire entre le Don et la mer d'Azov.

À cette époque, les Alains apparaissent aux abords de la Perse où leurs incursions sont l’une des causes de la chute des Parthes. Les Sassanides qui succèdent à ces derniers établissent en 226 un empire durable, refoulant les Alains aux confins du Don, de l’Oural et du Caucase ; les Alains y fondent alors un semblant de royaume éphémère.

En 375, date du début des « Grandes invasions », une partie d’entre eux prend la fuite devant les Huns de Balamber et se retrouve en Germanie.

Les Alains en Gaule

Ces Alains franchissent plus tard le Rhin gelé (?) près de Mayence durant la nuit de la Saint-Sylvestre 406/07, accompagnés principalement de Quades (ces derniers sont pendant longtemps confondus à tort avec les Suèves en raison d’une mauvaise traduction de « Souabes »), et des Vandales Hasdings et Sillings, conduits par deux rois différents.

D’abord alliés aux tribus Vandales et aux Quades, et emmenés par leur chef Goar^[2], les clans alains (autour de 50 000 individus ?) participent à l’écrasement des auxiliaires francs conduits par le duc de Mayence. Les Alains sauvent également les Vandales, qui viennent de perdre leur roi, d’un énorme massacre ; aux côtés des autres envahisseurs germaniques, ils dévastent la Gaule romaine de 407 à 409 : Worms, Mayence, Strasbourg, Tournai, Arras, Amiens, Reims tombent et sont mis à sac. Paris, Orléans, Tours sont menacés.

Puis, ils franchissent la Loire en 408 (incendiant au passage le fort gallo-romain de Meung-sur-Loire). Cependant, contrairement à leurs compagnons d’armes, les Alains se divisent en plusieurs bandes armées, en plusieurs clans, plusieurs historiens établissant un nombre d’environ 3 000 individus par clan.

Une partie d’entre eux, toujours menée par Goar, obtient un traité (fœdus) avec l’Empire romain : Aetius leur permet de s’installer sur la Loire, autour d’Orléans, mais les Alains, turbulents, sont très mal perçus par les autochtones. Un jour, estimant ne pas être payés assez vite ou suffisamment, des Alains n’hésitent pas à tuer des sénateurs d’Orléans. Les noms de villages d'Allaines, Allonnes et Allainville, situés à proximité les uns des autres, témoignent du passage des Alains dans cette région.

Les Alains parcourent en tous sens la péninsule d’Armorique qu’Aetius leur avait abandonnée pour épargner les autres parties de la Gaule.

En 445–448, des Alains placés sous l’autorité d’un certain Eochar^[3] répriment la révolte des bagaudes d’Armorique pour le compte de Rome : il s’agit probablement des Alains de Goar.

En 451, alors que leur chef est désormais Sangiban, ces mêmes Alains forment le centre du dispositif militaire mis en place contre les forces d’Attila aux Champs catalauniques (Campus mauriacus en latin) près de Moirey, dans la région de Troyes : ce rôle est principalement dû aux mérites de la cavalerie lourde alaine (les cataphractes, véritables « chars d’assaut » de l’Antiquité).

Des clans alains, menés par leur chef Sambida, se fixent sur le Rhône autour de Valence (d'où la probable origine du toponyme Allan) ; leurs relations avec leurs voisins sont aussi difficiles que celles qu'entretiennent leurs cousins installés sur les bord de la Loire.

Les Alains en Hispanie et en Afrique du nord

Enfin, en 409, une partie des Alains, conduite par Respendial, suit encore les Vandales et les Quades jusqu’en Hispanie. Là, ils errent sur les plateaux du centre de la Péninsule Ibérique, dans la région du Tage. Une des deux tribus vandales et les Quades s’établissent en Galice tandis que des Alains s’établissent surtout en Lusitanie. Ils en sont brutalement délogés en 418 par les Wisigoths, qui les massacrent.

Leur périple avec les Vandales se poursuit alors jusqu’en Andalousie et les clans alains d’Hispanie, très diminués par les attaques des Wisigoths, se placent sous l’autorité des Vandales unifiés : en 428, le roi vandale Genséric prend le titre de « roi des Vandales et des Alains » et emmène en 429 les 80 000 Barbares qui le suivent en Afrique du Nord. L’histoire des Alains s’y confond dès lors avec celle du « royaume Vandale d'Afrique » : fondé en 429, le royaume vandale qui va d'Alger à Carthage est détruit par les troupes byzantines en 533/534, lors de l’éphémère reconquête byzantine de l’Afrique.

Par la suite, l’ensemble des clans alains, moins nombreux que les autres peuples barbares, se sont naturellement et progressivement intégrés aux peuples berbères voisins notamment dans les régions de Kabylie et de Mostaganem en Algérie lors de la chute du royaume vandale et alain.

L’une des rares traces de leur passage et de leur éphémère présence en Occident se trouve également en Espagne, où les Alains sont à l’origine d’une race de chiens robustes importés par ceux-ci, race qui a gardé leur nom : les alanos espagnols (es)^[4].

À l’est, leurs lointains cousins, après avoir survécu aux massacres des Mongols ou des Tatars de Tamerlan au XIII^e / XIV^e siècle, et après avoir assimilé d’autres éléments caucasophones, vivent encore actuellement dans le Caucase sous le nom d’Ossètes. Ces derniers sont majoritairement de religion orthodoxe, avec une importante minorité musulmane. Une petite partie d'entre eux, alliés aux Mongols, vivent encore aujourd'hui en Mongolie, où ils portent le nom d'Asud.

Sur le plan culturel, seuls les Alains des I^er – VI^e siècles sont des cavaliers nomades ou semi-nomades.

Témoignages de la présence des Alains en Gaule

Comme pour la plupart des peuples barbares en migration, les Alains n’ont laissé que très peu de traces de leur présence sur le sol gaulois, hispanique, et africain.

Les « Alains de la Loire », présents autour d’Orléans, ont pu laisser, en guise d’héritage, leur ethnonyme, à l’origine du nom d’une centaine de localités en France : Allaines, Alaigne, Allain, Allan, Allainville^{[réf. souhaitée]}, etc.

En Normandie, dans le département du Calvados, la présence alaine est peut-être attestée (mais pas dans la toponymie, ni dans l'onomastique en général) par un important mobilier funéraire daté du début du V^e siècle : « le trésor d’Airan ». Mais peut-être ne s’agit-t-il que d’un groupe de lètes sarmates ou gothiques. Trouvé par hasard à Moult en 1876, ce trésor contient un certain nombre de pièces d’orfèvrerie polychrome attribuées soit aux Alains, soit aux Huns. La tombe, située à proximité de deux stations romaines du Bas Empire faisant partie de la ligne de défense dressée contre les pirates frisons et saxons, a pu être celle d’une princesse barbare qui a accompagné là son époux, quant à lui fédéré de Rome. Néanmoins, la présence d’éléments germaniques orientaux (fibule, chaîne) et romains (plaque-boucle de ceinture) aux côtés des éléments alano-sarmates rend l’origine ethnique de cette femme impossible à déterminer. Cette sépulture est classée par les archéologues dans le groupe dit d'« Untersiebenbrunn », du nom de l’endroit, situé en Autriche, où a été trouvée une tombe contenant un mobilier de provenances diverses. Il en existe plusieurs autres : Balleure (Étrigny, Bourgogne), Hochfelden (Bas-Rhin), Fürst (Bavière), Altlußheim (Bade-Wurtenberg), Beja (Portugal), etc.

Le patronyme « Al(l)ain », dans lequel il faut peut-être chercher l’origine du prénom « Alain », à l’origine très populaire en Bretagne et utilisé en Armorique dès le VI^e siècle, peut encore venir du nom de cette peuplade barbare ; cependant, une étymologie celtique, plus plausible, est aussi suggérée pour ce prénom.

Leur présence dans l’empire byzantin

Les Alains apparaissent aussi en tant que mercenaires ou auxiliaires de l’empereur byzantin Andronic II Paléologue, au début du XIV^e siècle, comme le signale l’historien catalan Ramon Muntaner lorsqu’il relate l’expédition des Almogavres en Orient^[5]. C’est leur chef Georges Gircon qui débarrassera l'empire du chef des Almogavres, Roger de Flor, le 4 avril 1305, à Andrinople, obéissant aux ordres de Michel IX, le fils du basiléus. Ces Alains furent défaits plus tard, en 1306, par les Almogavres et Gircon fut tué et décapité. Il semble que Gircon ne portait guère Roger de Flor dans son cœur, car à la suite d’une querelle entre les hommes de la Compagnie et des Alains, son fils trouva la mort, ce qui fut source d’une haine qui n’allait être assouvie qu’avec la mort du César.

Leur présence en Hongrie et Moldavie

Sous les noms de Iasses, Jasones, Jassics, Jászok et Iaşi, les Alains apparaissent aussi XIV^e siècle comme mercenaires dans la Hongrie médiévale (où des comtés leur sont octroyés par le roi à l'est de Buda: Jászság, autour de Berényszálás) et dans la principauté vassale de Moldavie, où la capitale de leur comté: Aski, apparaît sous le nom de Civitas Iassiorum, en roumain Iaşi. Ils y sont rapidement assimilés aux populations locales et se fondent parmi les Magyars ou les Roumains^[6].

Leur présence en Chine et Mongolie

Après le ralliement, dès 1238, d'une partie des Alains aux envahisseurs Mongols, des troupes alaines furent incorporées dans l'armée mongole, et même dans la garde du grand khan. Elles suivirent son armée jusqu'en Extrême-Orient. Ces Alains jouèrent un grand rôle dans la conquête de la Chine par Kubilai. Au début du XIV^e siècle, l'armée mongole comptait environ 30000 Alains, probablement installés à proximité de Pékin. Cette communauté (si on y ajoute les familles des soldats) relativement nombreuse, avait conservé la religion chrétienne (une ambassade fut envoyée en 1336 au pape Benoît XII en Avignon). Après le renversement en 1368 de la dynastie Yuan, les Alains suivirent le repli des Mongols vers l'Asie Centrale, où ils se fondirent progressivement dans la population^[7].

Langue

La langue originelle des Alains doit être un parler iranien nord-oriental de type caucasien (selon Georges Dumézil), probablement semblable à celui des Sarmates. Elle évolue par la suite chez leurs descendants du Caucase au Moyen Âge pour devenir quasiment identique à l’ossète actuel.

Civilisation

L’historien-soldat romain Ammien Marcellin, témoin oculaire qui mêle ses observations aux rumeurs (?) qu’il a entendues sur les Barbares, apporte quelques informations sur les Alains du nord du Caucase, informations qui doivent être abordées avec circonspection^[8].

Il décrit leur apparence physique : les Alains sont de grande taille, ont les cheveux modérément blonds, le regard martial et sont plus civilisés dans leur manière de s’habiller et de se nourrir que les Huns.

Sur le plan des mœurs, selon lui, les Alains sont belliqueux et courageux : leur férocité et la rapidité de leurs attaques n’ont rien à envier à celles des Huns. Ils ignorent l’esclavage et méprisent les faibles et les vieillards. Ils méprisent les vieillards car pour eux (comme pour de nombreux autres peuples barbares), c’est un honneur de mourir au combat, mais un déshonneur de mourir de vieillesse.

Pour ce qui est de leur mode de vie, les Alains ignorent le travail de la terre et utilisent des chariots couverts d’écorce en guise de maisons.

Ammien Marcellin leur prête encore la coutume de scalper leurs adversaires et d’en attacher les cheveux à leur monture. Ils rendent aussi un culte à une divinité de la guerre (identifiée à Mars) grâce à une simple épée fichée en terre et servant d’autel (le culte d’une épée « magique » est par ailleurs prêté aux Huns).

Ces informations correspondent trait pour trait aux légendes traditionnellement attachées aux peuples de cavaliers des steppes par leurs voisins sédentaires : Ammien Marcellin écrit même qu’on lui a rapporté que certains Alains orientaux seraient anthropophages.

Les sources archéologiques, quant à elles, indiquent l’existence chez les Alains d’une ou plusieurs divinités du feu et du soleil^[9].

L’art décoratif des Alains est essentiellement animalier : semblable à celui des Saces jusqu’au II^e siècle, il fait la part belle aux décors polychromes cloisonnés aux III^e et IV^e siècles. Ces décors se généralisent en Occident au moment des grandes invasions (IV^e – VI^e siècles), notamment par le relais des peuples germaniques orientaux, nombreux à adopter des motifs scythiques de l’art des steppes (Goths, Burgondes, Vandales).

Par la suite, de nombreux éléments culturels sarmato-alains se retrouvent chez les Ossètes, jusqu’au XIV^e siècle.

Selon Georges Dumézil, les Ossètes actuels sont, linguistiquement et culturellement, les descendants les plus caractérisés des Alains. Leurs légendes (cycle des Nartes) présentent des ressemblances intéressantes avec d'autres légendes de l’aire indo-européenne, notamment celtiques (légende arthurienne).

Bibliographie

Vladimir Kouznetsov et Iaroslav Lebedynsky, Les Alains, Errance, Paris, 1997 (2^e édition, 2005). (ISBN 978-2877722957)

Voir aussi

• Asud

Notes

Liens internes

• Antiquité tardive

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