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L'Année des quatre empereurs est un terme qui désigne la période qui va de juin 68 à décembre 69, qui voit se succéder sur le trône de l'Empire romain pas moins de trois empereurs avant que le pouvoir n'échoie à Vespasien. C'est la première guerre civile depuis le règne d'Auguste. Elle suit le règne de Néron.

Les événements

La fin du règne de Néron

Au début de l'année 68, la révolte gronde contre Néron et ses excès incessants (il vient de rentrer par exemple d'une visite purement artistique en Grèce). Le gouverneur de la province de Gaule lyonnaise, Caius Julius Vindex, menace d'entrer ouvertement en révolte contre l'empereur. Il réussit à se rallier Servius Sulpicius Galba, gouverneur de Tarraconaise, un des hommes les plus loyaux de l'État et serviteur modèle de Tibère, Caligula et Claude.

En Afrique, le légat de la Legio III Augusta, Lucius Clodius Macer, entre également en révolte contre Néron, menaçant de couper le ravitaillement africain en blé de Rome.

Le 15 mai 68, le préfet des légions de Germanie supérieure, Lucius Verginius Rufus, défait facilement les troupes de Vindex à la bataille de Vesontio, près de l'actuelle Besançon. Néron dispose dès lors d'un sursis.

En Espagne, Galba se fait acclamer empereur mais n'accepte, selon Suétone, qu'un titre plus humble, celui de Lieutenant du Sénat et du Peuple Romain. Il lève des troupes pour renforcer sa légion, la Légion VIIa Galbiana.

À Rome, le préfet du prétoire Nymphidius Sabinus, secrètement rallié à Galba, accroît la paranoïa de Néron en lui transmettant de fausses informations. Il finit par le persuader de quitter sa Domus Aurea pour une maison dans la banlieue de Rome. Une fois Néron éloigné, Galba obtient grâce à Sabinus le soutien des prétoriens, pendant que le Sénat vote la déchéance de Néron. Ce dernier se suicide le 9 juin 68, sans aucun soutien. Le Sénat vote la damnatio memoriae de Néron et plébiscite Galba.

Le règne de Galba

Galba rassemble alors ses troupes et marche sur Rome. Contre toute attente, il met près de quatre mois à arriver jusqu'à la Ville éternelle (entrée en octobre 68). Pendant ce temps, à Rome, la situation est très difficile : la ville est livrée aux partisans de Néron (il s'agit des esclaves affranchis, pour la plupart, par le prince déchu) qui pillent, volent et terrorisent la population. Nymphidius Sabinus cherche à profiter de cette situation pour se faire nommer empereur par les Prétoriens. Ces derniers, parce qu'ils ne souhaitent pas perdre la récompense mirobolante que Sabinus leur a promise au nom de Galba et que ce dernier leur livrerait à son arrivée, refusent et tuent en juillet 68 le préfet du prétoire.

Si l'autorité de Galba à Rome est plus ou moins reconnue, elle l'est sans conteste dans les provinces. Seules les légions de Germanie, qui ont vaincu Caius Julius Vindex auparavant, grondent en voyant que seuls les prétoriens profitent de l'accession au trône de Galba.

L'arrivée à Rome n'a rien de triomphale. Il faut en effet passer par l'épée tous les partisans de Néron qui refusent de reprendre leur ancien statut d'esclave. Or, beaucoup d'entre eux sont d'anciens marins, ce qui rend douloureuse pour l'armée leur exécution.

Galba, assez âgé, est ensuite totalement manipulé par ses conseillers, Titus Vinius, Cornelius Laco et Icelus. Ces derniers ne s'entendent sur rien, sauf sur l'opportunité financière que constitue le pouvoir. Galba commet ainsi, probablement sur les conseils de ces trois hommes, des erreurs qui finissent par exaspérer le peuple de Rome, le patriciat et l'armée (refus de payer la prime promise, le donativum, aux prétoriens). Les légions de Germanie se révoltent également contre Galba pour n'avoir pas récompensé les mérites de leur lutte contre le séparatiste Vindex.

Galba commet sa dernière erreur en adoptant Lucius Calpurnius Piso Frugi Licinianus, ou Pison, le petit-fils du célèbre Pison que Néron fit exécuter pour conspiration. Galba perd ainsi l'un de ses plus anciens soutiens, Othon, le gouverneur de Lusitanie, qui obtient la faveur des prétoriens et assassine Galba.

Le règne d'Othon

Le même jour, le 15 janvier 69, le Sénat, incapable de faire face à la garde prétorienne, nomme Othon empereur. Othon doit faire face à deux difficultés majeures : l’hostilité du Sénat qui regrette Galba et la révolte des légions de Germanie commandées par Vitellius, ce dernier étant acclamé empereur par ses légions. Les prémisses d'une guerre civile se multiplient.

Les deux armées se rencontrent à la bataille de Bedriac. Les troupes d'Othon sont défaites, et Othon en vient à se suicider, peu de temps après, par refus de la guerre civile.

Le règne de Vitellius

À peine élu, Vitellius doit faire face à la révolte des légions de Judée qui proclament Vespasien empereur. Laissant à son fils Titus le soin de terminer les opérations dans la région, le général vainqueur Vespasien se met à la tête de ses troupes.

À la Bataille de Bedriacum, Mucius affronte l'armée de Vitellius et la défait. Vitellius parvient à rentrer à Rome et à cacher la nouvelle de sa défaite. Quand le peuple l'apprend, il met fin au règne de Vitellius, lapidé par la foule romaine et dont le corps est jeté dans le Tibre.

La fin de la guerre civile et le début du règne de Vespasien

Le 22 décembre 69, Vespasien est couronné empereur par le Sénat. Il fonde la dynastie des Flaviens à laquelle succède plus tard celle des Antonins. Ces deux dynasties constituent 124 années de stabilité politique pour l'Empire romain.

Les Quatre empereurs

• Galba, empereur de juin 68 à janvier 69
• Othon, empereur de janvier 69 à avril 69
• Vitellius, empereur de avril 69 à décembre 69
• Vespasien, empereur de décembre 69 à juin 79

Frise chronologique

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