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Baleine

Nom commun ou nom vernaculaire ambigu : L'expression « Baleine » s'applique en français à plusieurs taxons distincts.

Deux baleines franches de l'Atlantique Nord.

Taxons concernés

2 sous-ordres : Mysticeti Certains Odontoceti

La baleine est un mammifère marin de grande taille classé dans l'ordre des cétacés. Le terme s'applique à plusieurs espèces différentes dans les sous-ordres des mysticètes (baleines à fanons) et des odontocètes (baleines à dents). Les baleines représentent des animaux parmi les plus gros ; et deux espèces (respectivement la baleine bleue et le rorqual commun) qui sont les deux animaux les plus imposants ayant jamais existé.

Terminologie

Le terme baleine est issu du latin ballaena, ballena dont Plaute fait la description. Le terme latin est probablement un emprunt de φάλλαινα [phallaina] issu d'une des œuvres d'Aristote^[1] et pouvant se traduire par « chose gonflée »^[2]. Le petit de la baleine est appelé baleineau.

Aujourd'hui, ce terme décrit les espèces de grands cétacés, et regroupe toutes les espèces de cétacé à fanons et certaines espèces à dents parmi les baleines à bec, les cachalots, la baleine blanche et la baleine tueuse, à savoir l'orque^{[réf. nécessaire]}.

Notons que le requin baleine n'est pas une baleine mais un poisson cartilagineux, le plus grand d'entre eux d'ailleurs. Le terme baleine dénote ici le gigantisme ; ce nom est donné génériquement aux plus grandes espèces de cétacés ; les cétacés plus petits pouvant être désignées par un autre terme générique comme celui de dauphin.

Zoologie

Généralités

On a longtemps cru que les baleines étaient des poissons. Pourtant, Aristote avait déjà observé qu'elles possèdent des évents et non des branchies, ce qui indique qu'elles ont des poumons. Elles allaitent leurs petits ce qui les classe comme mammifère.

Il existe de nombreuses espèces de baleines (bleues, blanches, grises, à bosse, à bec etc.), leur taille diffère : la baleine bleue (ou rorqual bleu) dépasse 33 m de long et pèse plus de 100 tonnes (le cœur de ce type de baleine, à lui seul peut atteindre 1 tonne tandis que sa langue peut peser 3 tonnes) alors que d'autres espèces ont la taille d'un homme.

Les scientifiques partagent les baleines en deux groupes :

• les odontocètes, ou baleines à dents ;
• et les mysticètes, ou baleines à fanons. Les fanons sont des lames cornées (de la même matière que celle de nos ongles) qui permettent de séparer la nourriture de l'eau.

Parmi les baleines à dents, les grands cachalots (les plus grandes des baleines à dents, pouvant atteindre 18 m) ont une nourriture à base de calmars, de seiches et de pieuvres. Les orques ont une nourriture variée, constituée de poissons, de coquillages et parfois d'autres baleines et de mammifères marins.

Types de baleines

• Baleines à fanons (mysticètes) :
  • Les rorquals, comme :
    • baleine bleue ou rorqual bleu.
    • rorqual commun
    • baleine de Minke
  • baleine boréale
  • baleine à bosse
  • baleine grise
  • baleine franche

• Baleines à dents (odontocètes) :
  • cachalot
  • baleine à bec
  • orque, épaulard ou baleine tueuse
  • béluga ou baleine blanche
  • baleine pilote surnom d'un globicéphale.
• Ancêtres des baleines
  • Basilosaurus

Migrations

Les grandes baleines effectuent les plus longues migrations de tous les mammifères. Dans l'hémisphère Nord, elles partent des côtes occidentales du Mexique, où elles viennent mettre bas l'hiver, et parcourent 9 500 km jusqu'aux eaux glacées de l'Arctique.

Échouages

Baleine dévorée par des loups (1871), gravure tirée de L'opinion publique périodique montréalais.

Étant donné que les cétacés suivent les lignes du champ magnétique terrestre lors de leurs déplacements, et que celui-ci peut être affecté par des tempêtes ou par des anomalies dans certaines régions où les courbes du niveau magnétique coupent la côte à angle droit, ils foncent alors vers la côte en étant persuadés de la longer. Si le meneur d'un groupe « perd la tête », c'est tout le groupe qui est en danger. On évoque aussi les ondes des sonars utilisés par l'armée qui altéreraient le système d'écholocation de la baleine.

Carcasse de baleine

Les carcasses de baleines sont les cadavres de baleines qui s'échouent sur les littoraux, se décomposent en flottant à la surface de la mer ou dans la plupart des cas, coulent vers le plancher océanique. Dans ce dernier cas, c'est l’équivalent de 2 000 ans d’apport en carbone organique qui se concentre sur environ 50 m² de sédiments. Dans les années 1980, l'exploration sous-marine robotisée a pu confirmer que la décomposition de ces énormes charognes sur la plaine abyssale, donne lieu à l'apparition d'écosystèmes pouvant durer une centaine d'années.

La baleine et l'Homme

Chasse à la baleine

Ces animaux sont recherchés pour leur chair, et leur graisse qui fut largement utilisée par l'industrie cosmétique. À la suite d'une chasse intensive, de nombreuses espèces sont maintenant en voie de disparition. Des traités internationaux limitent aujourd'hui de façon très stricte la chasse à la baleine. Cependant certains pays, comme le Japon et la Norvège, invoquant l'impact négatif des cétacés sur les stocks de poissons, dont leurs économies dépendent, continuent à ne pas respecter les moratoires successifs votés lors des réunions de la Commission baleinière internationale. Ils chassent des espèces en minimisant la menace d'extinction, et en avançant comme justification la recherche scientifique. Cet argument est contesté par des organisations écologistes telles que Greenpeace et Sea Shepherd, qui constatent l'apparition peu après de ces baleines aux menus des restaurants ; elles considèrent qu'il s'agit d'un détournement du moratoire. Réciproquement, le Japon et la Norvège considèrent les actions de Sea Shepherd comme des atteintes à la souveraineté nationale. Leur disparition risque ainsi d'amplifier un bouleversement du peuplement des océans, en entraînant la disparition de nombreuses espèces de planctons, dont dépendent de nombreux poissons et crustacés.

L'impact des cétacés sur l'écosystème est controversé. Le cadavre des baleines est lui-même à la base d'une chaîne alimentaire océanique.

Rôle culturel de la baleine

Tailles comparées de la baleine bleue, d'un dauphin d'Hector et d'un homme

Au XIX^e siècle, certaines villes de la Nouvelle-Angleterre, sur la côte est des États-Unis, dépendaient entièrement de la chasse à la baleine. Aujourd'hui, la baleine joue un rôle culturel important chez de nombreux peuples qui pratiquaient ou pratiquent encore la chasse traditionnelle, tels les Amérindiens de la côte ouest du Canada, ceux du nord des États-Unis et les peuples Inuits de l'Arctique. C'est pourquoi certains peuples aborigènes vivant aux États-Unis, au Canada et dans les îles du Pacifique bénéficient de clauses qui leur permettent de chasser des espèces menacées, mais à très petite échelle.

Tourisme baleinier

L'observation des baleines depuis la côte ou à bord de bateaux spécialement affrétés appelé whale-watching est une activité touristique très prisée notamment au Canada et aux États-Unis.

La baleine dans les arts et la littérature

La Cavalcade de la Baleine au Carnaval d'Ostende 1885.

Un toit de hutte inuit fait d'os de baleines

• Dans certaines traductions de la Bible, le « grand poisson » qui avale Jonas est présenté comme une baleine.
• Au II^e s., Lucien de Samosate, dans ses Histoires vraies (livre II), montre un groupe de voyageurs grecs avalés par une baleine géante.
• Dans Les Aventures de Pinocchio de Carlo Collodi, Pinocchio est avalé par une baleine.
• En 1885, les membres du Sport Nautique d'Ostende organisent au Carnaval d'Ostende une Cavalcade de la Baleine, fanfare et tambour-major en tête comme au Carnaval de Dunkerque. Un dessin a été conservé qui immortalise l'événement^[3].
• Le roman Moby Dick de Herman Melville, qui décrit le milieu des baleiniers américains de l'époque, est aujourd'hui considéré comme un grand classique de la littérature américaine. La baleine du roman est inspirée d'un cachalot réel, Mocha Dick.
• La chanson La Baleine Bleue, tirée de l'album L'Opéra du pauvre (1983) de Léo Ferré, est un monologue ironique (et libertaire) adressé aux hommes par une baleine.
• Une série de timbre danois de 2001 a pour thème la baleine :

• 

  Physeter macrocephalus

• 

  Balaenoptera physalus

• 

  Balaenoptera musculus

• 

  Balaenoptera borealis

• L'ouvrage Histoire de la révolution russe 1. La révolution de février de Léon Trotsky, fait référence aux « trois baleines » du bolchevisme: « Le but de la lutte révolutionnaire était tout à fait nettement déterminé par trois mots d'ordre de combat-république démocratique, confiscation des terres des propriétaires nobles, journée de huit heures- ce que l'on appelait familièrement les « trois baleines » du bolchevisme, par allusion aux baleines sur lesquelles, d'après une vieille croyance populaire, repose le globe terrestre »
• Le film Paï de Niki Caro (2002), dont l'action se situe en Nouvelle-Zélande, est une fable sur le rapport sacré qu'entretiennent les Maori avec les baleines.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Chant des baleines, os de baleine
• Espèce en péril, espèces menacées, Espèce vulnérable, Liste des espèces menacées
• Une baleine est une pièce d'un parapluie, le nom en a été donné à cette pièce car elle était autrefois constituée par les fanons des baleines à fanons.

Liens externes

• Site éducatif Whalenet
• Informations sur les baleines et les mammifères marins
• Baleines en Méditerranée
• Site d'information sur les cétacés
• Baleines de la Polynésie française
• Association Murmures avec les baleines

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