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Un canon à neige ou enneigeur est un dispositif permettant de fabriquer de la neige mécaniquement à partir d'eau et d'air, le tout à basses températures. Le principe est de projeter un mélange d'air comprimé et d'eau par temps suffisamment froid. Un nivoculteur ou snowmaker est un employé qui assure la conduite et la surveillance de ces systèmes.

Canon à neige

Canon à neige en activité

Usages

La matière première de l'industrie du ski est la neige, elle permet de faire vivre les nombreux acteurs présents en station (hôtels, locations, restauration, commerces, remontées mécaniques...). On recense 120 000 emplois l'hiver en station^{[réf. nécessaire][Où ?]}. La France compte parmi les trois premières nations du ski au coude à coude avec les États-Unis et l'Autriche, et loin devant d'autres pays comme la Suisse ou le Canada.^{[réf. nécessaire]}

Utilisé prioritairement pour assurer un enneigement suffisant des pistes, ce procédé est actuellement en fort développement pour être utilisé en début de saison, de manière à anticiper la période de ski. Certains sites de ski d'été sur glacier en sont également équipés.

En France en 2009, 20 % des pistes sont équipées de canons à neige, tandis qu'en Autriche ou en Italie 40 % des pistes en sont équipées.

Types d'enneigeurs

On connaît théoriquement trois types de technique d'enneigement mécanique :

• les canons ventilateur ;
• les canons air et eau ;
• les perches air-eau
• les canons tous-temps, produisant de la neige à partir de particules de glace obtenus par congélation d'eau (et par n'importe quelle température externe avec l'aide de machines frigorifiques).

L'ajout dans l'eau d'une bactérie, Pseudomonas syringae (souche 31 R) naturellement présente dans certaines eaux et sur certains végétaux, mais dont d'autres souches peuvent être très phytopathogènes, peut aider à la nucléation de la neige. Cette bactérie, commune, a la propriété de faire geler l'eau à plus de 0 °C, ce qui suppose-t-on lui permet d'agresser et pénétrer les végétaux qu'elle infecte. En France, ce procédé n'est pas utilisé, suite à l'engagement pris par l'ensemble des domaines skiables de renoncer à tout type d'adjuvant dans la neige de culture.

Paramètres de fonctionnement

Vue sur l'intérieur du canon. Les trois rangées de buses qui distribuent l'eau se trouvent à la périphérie de l'ouverture du canon

Plan rapproché des buses du canon qui pulvérisent l'eau

Autre modèle

Divers paramètres ont des influences sur la fabrication mécanique de neige :

• la température sèche (celle dont nous parlons usuellement) ;
• le taux d'hygrométrie ;
• la pression atmosphérique ;
• la température de l'eau
• l'éventuelle couverture nuageuse ;
• les conditions de vent

La corrélation entre température sèche et taux d'hygrométrie donne la température humide qui est celle qui importe quand on veut fabriquer de la neige (voir diagramme de l'air humide).

Il est possible de produire de la neige à partir de -2 °C humide (-2 °C sec et 100 % d'hygrométrie) avec les canons à neige les plus modernes. Mais les meilleurs résultats sont obtenus avec une hygrométrie inférieure à 50 %. En cas de saturation hygrométrique les gouttelettes n'arriveront pas à se cristalliser et tendront à geler en s'éclaboussant sur le sol. La neige, très humide se transformera alors en glace.

Par contre, en cas de taux d'hygrométrie très bas (de l'ordre de 30 à 40 % par exemple, il sera possible de fabriquer de la neige à plus de 0 °C. (mais 1 à 2 °C au max...). En effet, l'eau, en s'évaporant, se refroidit, selon les tables psychrométriques.

La température de l'eau est très importante. Si l'on a une eau à 1 °C ou 1,5 °C, la cristallisation sera en effet nettement plus rapide que si celle-ci atteint les 5 à 6 °C ; en fait, il est quasiment impossible de faire fonctionner un enneigeur de manière satisfaisante (avec en rendement acceptable) avec une eau de température supérieure à 4°C, du fait de la variation des caractéristiques de la molécule d'eau qui n'est pas linéaire en fonction de la température, et qui nécessite une énergie trop grande au delà de cette température^{[réf. nécessaire]}. L'utilisation de coupe-pressions et le frottement de l'eau dans les conduites tend à réchauffer l'eau, ce qui rend sa cristallisation plus difficile et donc la qualité de la neige ainsi produite plus humide. La pression tend à augmenter le débit en neige des enneigeurs.

Le ciel couvert peut empêcher la neige de se former, car l'air va en être légèrement réchauffé, car il n'y a plus de refroidissement de l'air. Or, un air insuffisamment froid ne va pas permettre aux cristaux de se former. Enfin, il paraît évident que si le vent est orienté vers la sortie de l'enneigeur, il va se déposer de la neige qui va geler sur la bouche de l'enneigeur, ce qui va finir par le boucher et l'abîmer.

Un mètre-cube d'eau permet de produire entre 2 et 2,2 mètres-cube de neige de qualité moyenne.

Les canons air et eau utilisent des compresseurs centralisés qui fournissent l'air comprimé nécessaire à la nucléation et/ou a l'atomisation de l'eau.

Les canons ventilateur produisent eux-mêmes leur air comprimé grâce à un petit compresseur embarqué qui ne sert qu'à la nucléation.

Dans les deux cas un réseau d'eau sous pression est nécessaire, sa pression sera fonction du dénivelé de l'installation d'enneigement.

Pour obtenir la cristallisation (ou nucléation), on mélange de l'eau avec de l'air comprimé, à l'intérieur de « canons » de petit gabarit.

La tête des enneigeurs air et eau est généralement placée en hauteur (de 2,5 à 10 mètres) afin d'assurer un temps de chute suffisant (balistique) pour permettre aux gouttelettes d'eau de changer d'état.

Le canon ventilateur assure la balistique nécessaire à la génération de neige par le biais du flux d'air froid produit par son gros ventilateur.

Dans les zones habitées, le bruit des enneigeurs est un paramètre gênant. Une firme suisse a fait breveter un ventilateur deux fois plus silencieux que les autres appareils du même type. Ce gain de bruit est réalisé grâce au dessin particulier de la tuyère, étudiée en collaboration avec l'École polytechnique fédérale de Lausanne.

Histoire

• Vers 1940, en Californie, en utilisant des ventilateurs pour arroser les vergers afin de les protéger du gel, on constate l'apparition de neige.
• Début des années 1950, premiers essais d'enneigement dans une station au nord de New York.
• 1963, premier canon en France, il enneige une piste de 550 m au Champ du feu dans le Bas-Rhin.
• 1973, en France, Flaine (Grand Massif, Haute Savoie) est la 1^re station européenne à s'équiper.

Problématique écologique

Outre le bruit pour les riverains et la faune, l'enneigement artificiel par les canons à neige est source de nuisances pour l'environnement.

Même si l'eau prélevée est restituée au milieu à la fonte des neiges, le prélèvement d'eau en période hivernale, lors de l'étiage des cours d'eau de montagne, alors que les précipitations se font sous forme de neige doit être évité. Il faut donc soit acheminer l'eau, soit l'avoir préalablement stockée sur place (bassins artificiels, aujourd'hui à l'origine de 60% des prélèvements de neige de culture). Les aménagements de stockage nécessaires transforment le paysage et l'écosystème : création de retenues, de petits barrage, etc. et l'acheminement peut être coûteux en énergie.

En revanche, il n'y a pas de pollution dès lors qu'on n'utilise aucun adjuvant. En France, depuis plusieurs années, l'ensemble des stations ont renoncé à employer des adjuvants. Dans un contexte de réchauffement climatique global, pour les professionnels des sports d'hiver, l'enneigement artificiel est une solution d'appoint qui permet de faire fonctionner une activité économique majeure pour les zones de montagne. Il permet d'augmenter le nombre de jours de pratique du ski et du moins de permettre le retour vers les stations skis aux pieds quand la neige manque sur les pentes redescendant vers les stations ou sur les liaisons vers les zones toujours enneigées du domaine.

Cependant, il est reconnu que des dérives ont eu lieu dans les années 1990, lorsque les stations de moyenne, voire de basse altitude ont voulu aussi avoir leur part du gâteau et ont investi massivement dans l'enneigement artificiel avec souvent l'aide et le soutien des pouvoirs publics, car les stations de ski devaient absolument protéger leurs lourds investissements dans les infrastructures. Or en prévision des années où la neige manque, elles ont compensé par un lourd investissement dans les canons à neige.

En France, selon l'organisation Mountain Wilderness, dix millions de mètres-cube d'eau ont été utilisés lors de la saison 1999/2000 pour fabriquer de la neige artificielle, ce fut douze millions lors de la saison 2003/2004 et treize millions pour la saison 2004/2005. Cette eau a été fournie à 55 % par les réserves collinaires, à 30 % par les cours d'eau et à 15 % par le réseau d'eau potable. La neige fabriquée par les canons à neige, 50 fois plus dure et 4 fois plus dense que la neige naturelle, a tendance à imperméabiliser les sols qu'elle recouvre et facilite le ravinement et l'érosion. Plus lente à disparaître, elle diffère aussi la saisonnalité de la fonte, qui survient désormais plus tard pour les pistes de ski qui en sont équipées. Installés en altitude, les captages puisent sur une ressource en eau qui sera restituée avec un décalage plus ou moins marqué.

Voir aussi

• Neige
• Sport d'hiver

Liens externes

• (fr) Site portail donnant accès à toutes les informations et discussions sur la neige de culture

Notes et références

• Portail des sports d’hiver