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La compétition automobile est un sport où des pilotes au volant d'automobiles s'affrontent lors de courses réglementées, en différentes formules et catégories, sur circuit, sur route ou sur piste.

La compétition automobile comporte nombre de disciplines et d'épreuves incontournables. La plus prestigieuse des catégories sur circuit est sans conteste la Formule 1, qui se court en monoplaces, mais il existe de nombreuses autres catégories. Parmi les plus connues, on peut citer la Nascar et l'IndyCar (avec l'épreuve mythique des 500 miles d'Indianapolis) aux États-Unis ou l'épreuve d'endurance non moins mythique des 24 Heures du Mans en France. Sur routes et pistes, on trouve le championnat du monde des rallyes (avec la célèbre épreuve du rallye automobile Monte-Carlo, créée en 1911), mais aussi des épreuves de rallye-raid, dont la plus connue est le Rallye Dakar. En dehors des engins conçus exclusivement pour la course il existe diverses catégories de voitures de tourisme ou grand tourisme.

Plusieurs fédérations internationales et nationales gèrent les nombreuses courses qui sont divisées en catégories et formules suivant le type d'automobile, la puissance et le type du moteur, le terrain sur lequel la course se dispute et, dans certains cas les personnes qui y participent (âge, niveau, poids, sexe).

Course de Formule 1 à Indianapolis en 2003

Histoire

Photographie du Grand Prix automobile de France 1906.

Les premières épreuves en France tenaient plus du défilé que de la course réelle, entre Neuilly-sur-Seine et Versailles (depuis 1887)^[1] ou de la randonnée comme celle organisée par le quotidien parisien Le Petit Journal entre Paris et Rouen en 1894^[2] : 102 concurrents sont inscrits, seuls 32 se présentent au départ. Le comte Jules-Albert de Dion s’impose sur une De Dion-Bouton (le premier prix de cette randonnée allait, selon le règlement, récompenser le véhicule qui devait « être sans danger, facile à manier et d’un usage peu coûteux »).

L'année suivante, la première véritable course automobile est organisée : c'est Paris-Bordeaux-Paris. 21 (ou 22, selon les sources) véhicules au départ pour 9 à l'arrivée. Émile Levassor finit le premier l’épreuve le 15 juin sur une Panhard en 48 heures et 48 minutes; mais il était hors compétition car sa voiture était une deux places alors que le règlement exigeait un minimum de quatre places avec autant de passagers que de places. Ce fut une Peugeot conduite par Paul Kœchlin qui gagna en 59 heures 48 minutes. En octobre 1896, Paris-Marseille-Paris est au programme, et la mode des raids ville à ville s'impose comme le format classique de la course automobile. L'accident d'Émile Levassor dans cette épreuve ne remet pas en cause ce principe. Dès le 7 septembre 1896, pourtant, une première course automobile sur circuit a lieu aux États-Unis (Rhode Island State Fair).

En 1900, James Gordon Bennett junior, grand pourvoyeur de trophées sportifs divers, fonde un challenge pour la course automobile : la Coupe automobile Gordon Bennett. Le règlement de ce challenge est établi par l'Automobile Club de France, fondé en 1895 et, stipule le caractère international de l'épreuve. Ainsi, le challenge prévoit que l'épreuve se déroulera dans le pays du vainqueur de l'année précédente. C'est la nationalité du constructeur automobile qui compte, pas celle du pilote. La première édition (1900) se court entre Paris et Lyon et, voit la victoire du pilote français Henri Fournier sur une Mors. En 1902, c'est le Britannique Edge qui s'impose ; l'édition 1903 se déroulera en Irlande du Nord. L'Allemagne (1904), puis la France (1905) organisent les éditions suivantes suite aux victoires de leurs automobiles.

La formule de la Coupe Gordon Bennett atteint rapidement ses limites car elle impose des présélections. Les constructeurs français, très nombreux, parviennent toutefois à faire abroger la limite des trois voitures maximum par pays. L'appellation « Gordon Bennett » est abandonnée, place à la « Coupe de l'ACF ».

L'appellation « Grand Prix » désigne une épreuve automobile de prestige. Ce terme est d'abord utilisé pour les courses de chevaux ou les épreuves cyclistes de par la récompense remise aux vainqueurs. En 1901, est organisé le Grand Prix du Sud-Ouest : disputé au alentours de Pau, il compte comme étant la première édition du Grand Prix de Pau.

Suite aux très nombreux accidents qui marquèrent la course Paris-Madrid en 1903, l'ACF et les autorités civiles imposent la tenue de l'épreuve sur circuit. Le Mans fait acte de candidature, et la ville qui vit naître la première voiture commercialisée (Amédée Bollée) reçoit le premier Grand Prix de France (alors Grand Prix de l'ACF) en 1906 sur un circuit de 103,16 km. Contrairement aux courses de ville à ville, toute circulation est interdite sur ce secteur routier. Pour contourner certains villages, les organisateurs mettent en place des déviations en bois. De plus, on goudronne « à chaud » le circuit, mais sur certaines portions, ces travaux s'avèrent décevants. Ces travaux coûtent fort cher, et le bilan financier du Grand Prix est catastrophique. On délocalise ainsi les éditions 1907 et 1908 sur le petit circuit de Dieppe, nettement moins coûteux. Britanniques, Belges et Allemands mettent également en place des compétitions annuelles plus ou moins comparables au Grand Prix de France, constituant les premières bases d'un véritable calendrier d'épreuves.

Les grands raids prennent naissance dès 1907. Le quotidien parisien Le Matin soutient ainsi le premier d'entre eux : Pékin-Paris.

Aux États-Unis, la première édition des 500 miles d'Indianapolis a lieu en 1911. Cette même année, le Rallye automobile Monte-Carlo voit le jour. Les 24 Heures du Mans, épreuve d'endurance de référence, se déroulent pour la première fois en 1923. Le premier Grand Prix de Monaco se dispute en 1929.

Les épreuves les plus prestigieuses

Les épreuves que depuis plus de 80 ans les pilotes et constructeurs des différentes disciplines rêvent particulièrement de remporter sont :

• Le Grand Prix de Monaco (Formule 1)
• Les 500 miles d'Indianapolis (IndyCar)
• Les 24 Heures du Mans (Sport-Prototypes et GT)
• Le Rallye de Monte-Carlo (Rallye)

Se sont ajoutées deux épreuves plus récentes :

• Le Daytona 500 (NASCAR)
• Le Rallye Dakar (Rallye-raid)

Divisions et catégories

Circuit asphalte

Les courses sur circuit sont divisées en deux catégories et en différentes disciplines.

Les voitures spécialement conçues pour la compétition :

• Monoplaces (Formule 1, GP2…) + karting
• Sport-Prototypes (Le Mans Prototypes, Daytona Prototypes…)

Les voitures issues des automobiles de séries ou s'inspirant de celles-ci :

• Voitures de production (TC) (S2000, Super Production…)
• Voitures dites de Grand Tourisme (GT) (GT1, GT3…)

Listes des principales formules sur circuit

Monoplaces

Sport-Prototypes

Production

Grand Tourisme

Circuit terre et neige

Voitures spécialement conçues pour la compétition :

• Buggy

Voitures issues des automobiles de séries ou s'inspirant de celles-ci :

• Rallycross
• Voitures de course sur glace

Rallye et hors-piste

Voitures spécialement conçues pour la compétition :

• Buggys et protos rallye-raid

Voitures issues des automobiles de séries ou s'inspirant de celles-ci :

• Voitures de rallye (WRC, S2000…)

Listes des principales formules de rallye et rallye-raid

Buggys et protos

Voitures de rallye

Accélération

Prototypes sur piste courte :

• Dragster

Vitesse pure

• Record de vitesse terrestre

Divers

• Course de côte
• Course de camions

Déroulement des courses

Vitesse sur circuit

Le départ des courses peut se faire lancé (parfois en suivant une voiture de sécurité qui rentre au stand juste avant la ligne de départ pour dégager la piste) ou arrêté (les concurrents étant positionnés sur une grille dans un ordre préétabli). L'ordre sur la grille de départ est souvent déterminé par une séance de qualification, le pilote ayant fait le tour le plus rapide est en pole position.

On distingue deux types de courses, la vitesse ou l'endurance. En vitesse on trouve des épreuves très courtes, dites de « sprint » (comme en karting ou en Formule 3) souvent disputées en plusieurs manches de 10 à 30 minutes, et des épreuves de durée moyenne (2 heures maximum dans le cas de la Formule 1). Les épreuves d'endurance se disputent, elles, sur une distance précise (1 000 km par exemple) ou une longue durée (6 heures, 12 heures, 24 heures..).

L'arrivée est toujours signalée par un drapeau à damier agité par le directeur de course ou par un commissaire.

Rallye

Les courses de rallyes se présentent sous la forme d'un contre-la-montre individuel, les concurrents sont lancés les un après les autres, à intervalle régulier. L'équipage qui réussit le meilleur temps a gagné.

Fédérations

Il existe des fédérations dans tous les pays du monde, certains pays ayant des fédérations ou des organisations concurrentes. La plus importante est la Fédération internationale de l'automobile (FIA), qui regroupe plus de 200 organisations automobiles de 125 pays.

Notes et références

Annexes

Articles connexes

• Pilote (automobile)
• Circuit automobile
• Grand Prix automobile
• Liste des jeux vidéo de saisons de sport automobile

Automobile
Constructeurs • Marché • Classification • Segments • Types de carrosseries
Conduite	Auto-école • Code de la route • Permis de conduire • Immatriculation
Compétitions	Circuits • IndyCar Series • Formule 1 • Grand Tourisme • Monoplace • NASCAR • Rallye automobile • Rallye-raid • Sport-Prototypes • Tourisme
Fonctionnement	Conception • Construction • Entretien • Tuning
Circuit de freinage	Frein à disque • Frein à tambour • Frein de stationnement • Frein moteur • Maître-cylindre • Plaquette de frein • Ralentisseur
Motorisation	Automobile hybride électrique • Moteur à explosion • Véhicule polycarburant • Voiture électrique
Histoire de l'automobile	Chronologie • Carrosserie
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