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Count Basie

Données clés

Nom	William James Basie
Naissance	21 août 1904
Pays d'origine	Red Bank, New Jersey États-Unis
Décès	26 Avril 1984 Hollywood, Floride États-Unis
Genre musical	Jazz
Années d'activité	1924 - 1984
Labels	Decca Records, Columbia Records, Roulette Records

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William Basie, dit Count Basie, né le 21 août 1904 et mort le 26 avril 1984, est un pianiste, organiste et chef d'orchestre de jazz. Son orchestre s'inscrit dans la tradition de Kansas City, ville-berceau du Middle Jazz orchestral. Il était surnommé la machine à swing.

Son big band représente, avec celui de Duke Ellington, la quintessence du jazz classique dont il a porté la bonne parole pendant 50 ans dans le monde entier. Il a abordé tous les registres, du blues aux succès de Broadway en passant par les grands standards, toujours avec la même ferveur sincère.

Le Count Basie Orchestra aura été un tremplin pour nombre de musiciens majeurs de l'époque comme Lester Young, Herschel Evans, Buck Clayton, Harry "Sweets" Edison, Dickie Wells, Buddy Tate.

Biographie

Son père est cocher et c'est sa mère pianiste qui donne au tout jeune William ses premières leçons de piano. Les études seront brèves, et en échange de menus services au théâtre Palace, il assiste aux spectacles gratuitement. Il lui arrive de remplacer le pianiste titulaire et de faire bonne figure après avoir mémorisé d'oreille tous les airs du show. Adolescent, il accompagne au piano des films muets dans les cinémas de sa ville natale. A l'aise au piano, il préférait la batterie, mais un certain Sonny Greer, autre musicien du coin et futur drummer (batteur) de Duke Ellington ne l'encouragea point sur cette voie. Sonny et lui jouent brièvement ensemble, puis William assure quelques petits jobs pour des spectacles de danse, des villages de vacances ou d'autres festivités privées avant de partir en 1924 pour New York.

Il s'installe à deux pas du théâtre alhambra dans le quartier de Harlem. Là il rencontre les grands pianistes stride de l'époque : James P. Johnson, Willie the lion Smith et surtout Fats Waller qui marquera le jeune Basie de sa forte personnalité. Entre 1925 et 1927, il participe aux tournées du circuit T.O.B.A (Theatre Owners Booking Association) avec les chanteuses de blues Kattie Crippen et Gonzelle White qui l'emmènent à Chicago, Saint-Louis et à La Nouvelle-Orléans. Il montre ses talents de pianiste dans des vaudevilles comme Kattie Crippen and her Kids et Gonzelle White and the Big Jazz Jamboree.

Après avoir travaillé à Harlem dans le club Leroy's fréquenté par les musiciens rompus à toutes les batailles (battles) et concours de piano qui soient, Basie retrouve Fats Waller joueur d'orgue au Lincoln theater et apprend de lui les rudiments de l'instrument. En 1928 à Tulsa, il découvre les Blue Devils un orchestre de renom, créé et dirigé par le contrebassiste Walter Page avec Jimmy Rushing comme chanteur. A Kansas City quelques mois plus tard, il rejoint le groupe et c’est à cette époque qu'il prit le surnom de Count.

À Kansas City, l'orchestre phare était celui de Bennie Moten ; au départ petite formation il devient un big band en 1927. En 1928 il connait un gros succès avec South, mais il n'a pas de musiciens de grand renom. Bennie Moten recrute ainsi "à la volée" chez son rival les Blue Devils Eddie Durham, puis Count Basie, et pour clore la liste Hot Lips Page et le chanteur Jimmy Rushing. Count écrit des arrangements mais se retrouve assez vite à remplacer le chef au piano. En 1931 viendront enrichir le personnel le saxophoniste alto Eddie Barefield, le tromboniste Dan Minor ainsi que Ben Webster, et enfin en 1933 trois recrues majeures complètent l'effectif, le clarinettiste Buster Smith et surtout les saxophonistes ténor Lester Young et Herschel Evans.

Du pianiste au leader de big band

Alors que l'orchestre est au sommet de la popularité, Bennie Moten meurt des suites d'une opération de chirurgie. Count Basie aidé de Buster Smith remonte un orchestre qu'il nomme Count Basie and his barons of rhythm en rassemblant les meilleurs musiciens avec lequel il décroche un engagement au Reno club de Kansas City. Le producteur John Hammond, découvreur de talents et initiateur des concerts de jazz radiodiffusés, entend l'orchestre sur les ondes de W9XBY et devient leur imprésario. Suivent des engagements au Grand Terrace Theatre de Chicago, puis au Roseland Ballroom de New York.

Le 9 octobre 1936, séance d'enregistrement sous le nom de Jo Jones Buster Smith group chez Vocalion, puis pour la première fois sous le nom de Count Basie et son orchestre le 21 janvier 1937 chez Decca avec des titres qui vont inscrire cette formation parmi les meilleures du pays. Parmi ces titres : Honeysuckle Rose célèbre composition de Fats Waller, Swingin at the Daisy Chain qui met en valeur avec la sourdine le trompettiste Buck Clayton et Roseland Shuffle. Le 7 juiilet 1937, enregistrement du morceau qui deviendra l'unique indicatif de l'orchestre, One O'Clock Jump.

La séance du 9 aout 1937 ne cède rien en qualité aux deux précédentes. Seront gravés sur l'acétate un mémorable Good Morning Blues chanté par Jimmy Rushing suivi de deux masterpieces : Topsy et Time Out. Lors de l'ultime session de l'année, le 13 octobre, un titre sort du lot Out of the Window. Par la clarté et la richesse de ses arrangements, la souplesse racée de sa section rhythmique, le brio de ses solistes en tête parmi lesquels on trouve Buck Clayton, Lester Young, Harry Edison et Count Basie lui-même, une ferveur collective groove^[1] qui n'a d'égale que la volonté individuelle de donner le meilleur de soi, ce millésime 1937 restera dans son parcours musical marquée d'une pierre blanche. John Hammond présente à Count Basie une jeune chanteuse prometteuse, Billie Holiday, avec lequel elle chante pendant près d'un an en public mais qui, pour cause de contrat exclusif, ne peut enregistrer en studio. L'orchestre se produit pour la première fois à l'Apollo theatre.

Count Basie Orchestra en 1940

Pendant les années 1940, son groupe a été reconnu internationalement, même durant la Seconde Guerre mondiale, qui causa quelques problèmes financiers. À l’exception des années 1950, où Basie a fait quelques tournées avec une petite formation, il continua à être chef d’orchestre pour son groupe jusqu'à sa mort. Pendant tout ce temps, Basie eut du succès commercial avec chaque enregistrement sonore qu’il livra au public.

En 1976, il fut victime d'une crise cardiaque. En 1984 il décédait d'un cancer à l'âge de 79 ans.

Il fut membre de la franc‑maçonnerie de la Prince Hall Lodge à New York^[2].

Style

La musique semblait couler d'elle-même : beaucoup de blues et de thèmes simples à base de riffs, portés par une superbe section rythmique toute en souplesse et développés par des solistes d'exception. La pratique des "head arrangements", arrangements non écrits issu de la complicité entre les musiciens, ajoute à la spontanéité de la musique. Les arrangements sont construits pour faire monter la tension tout en racontant une histoire avec son début, son développement et sa conclusion. Les solos s'insèrent dans cet orchestre en enrichissant les motifs orchestraux et créant souvent un effet de suspens. Basie introduit aussi la "chase" (duel) entre solistes et notamment entre ses deux saxophonistes ténors aux styles opposés, Hershell Evans et Lester Young. Ce dernier, par son style très original, enrichit particulièrement le discours musical de l'orchestre et plusieurs titres sont construits pour le mettre en valeur comme "Roseland Shuffle" ou "Every Tub".

Count Basie, au club de jazz Aquarium, New York, autour de 1947 (Fonds photographique William P. Gottlieb

À partir des années 40, le jeu d'ensemble gagne en complexité et prend une place toujours plus importante face aux solistes.

Son deuxième grand orchestre, à partir des années cinquante, fait la part plus belle à des arrangements (signés Neal Hefti, Ernie Wilkins, Quincy Jones, Frank Foster, Thad Jones, Billy Byers, Benny Carter...) servis par une parfaite unité d'ensemble et un grand sens de la dynamique.

Au piano, l'économie de notes était la marque du style laconique de Basie, à l'intense pouvoir rythmique.

Compositions

• One O'Clock Jump et Jumpin' at the Woodside sont ses morceaux les plus connus.
• Open the Door, Richard fut n°1 du hit-parade américain en février 1947^[3].
• Lil' Darlin' dont Henri Salvador emprunta la musique pour sa chanson intitulée Count Basie.

Prix

"Grammy Awards"

"Grammy Hall of Fame"

Autres récompenses

• National Endowment for the Arts - NEA Jazz Master : nomination et récompensé en qualité de Jazz Master en 1983^[6] (N.B. : la plus prestigieuse récompense de la nation américaine en matière de jazz).

Rééditions

• Count Basie vol.1 1936-38 the chronological Classics 503
• Count Basie vol.2 1938-39 the chronological Classics 504
• Count Basie vol.3 1939 the chronological Classics 513
• Count Basie vol.4 1939 the chronological Classics 533
• Count Basie vol.5 1939-40 the chronological Classics 563
• Count Basie vol.6 1940-41 the chronological Classics 623
• Count Basie vol.7 1941 the chronological Classics 652
• Count Basie vol.8 1942 the chronological Classics 684
• Count Basie vol.9 1943-45 the chronological Classics 801
• Count Basie vol.10 1945-46 the chronological Classics 934
• Count Basie vol.11 1946-47 the chronological Classics 988
• Count Basie vol.12 1947 the chronological Classics 1018

Notes et références

• Stanley Dance.The world of Count Basie. New York, N.Y. : Da Capo Press, [1985], c1980.
• Count Basie/Albert Murray.Good morning blues : the autobiography of Count Basie. New York : Random House, 1985

Liens externes

• (fr) Vidéo et portrait de Count Basie sur le site de RFO
• (fr) Sessionographie de Count Basie avec Lester Young
• (en) Site non officiel en hommage à Count Basie
• (en) Glenn's Swing Orchestra: Count Basie et les années Swing.

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