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L'arrivée de Christophe Colomb en Amérique, gravure de 1893.

La Découverte de l'Amérique est l'expression couramment employée pour désigner le débarquement sur l'actuel continent américain (appelé le « Nouveau Monde ») par un groupe d'une centaine de personnes commandées par l'amiral Christophe Colomb durant la nuit du 11 au 12 octobre 1492. Ils abordent alors l'île de Guanahani (actuel San Salvador, Caraïbes) avec deux caravelles (La Pinta et La Niña) et une nef, La Santa María.Les deux caravelles sont des bateaux plus léger, rapide et maniable (inventé par les portugais) alors que la nef elle est beaucoup plus lourd. Ce moment marque la rencontre de deux sociétés qui avaient quasiment^[1] évolué indépendamment l’une de l’autre pendant environ 12 000 ans, après la disparition du pont terrestre de la Béringie.

Rapidement, les européens ont commencé à explorer le continent au détriment de ses habitants autochtones : à la fin du XIX^e siècle, on ne compte plus que 250 000 Amérindiens sur les 2 à 20 millions estimés au XV^e siècle sur le territoire des États-Unis actuels^[2]. Certains estiment le nombre d'Amérindiens vivants sur l'ensemble du continent lors de l'invasion européenne (ou "Découverte de l'Amérique") à 100 millions^[3].

Découverte du continent

La découverte par les Scandinaves

Localisation hypothéthique des lieux américains mentionnés dans les sagas

Vers l'an 1000 selon trois sagas dites: "Sagas du Vinland" (La saga des groenlandais, la saga d'Érick le Rouge et le Dit des Groenlandais), Leif Erikson navigue depuis le Groenland jusqu'à une terre qu'il appelle Vinland. Restée longtemps à l'état légendaire, la véracité de ces récits ne fut confirmée qu'en 1960, lors de fouilles archéologiques à l'Anse aux Meadows (pointe septentrionale de l'île de Terre-Neuve)^[4] ; toutefois rien ne prouve qu'il s'agit bien du Vinland de Leif Erikson. Des relations orageuses avec les autochtones ne sont vraisemblablement pas étrangères à l'évacuation du village, quelques dizaines d'années plus tard.

Les sagas ont donné à des terres américaines des noms nordiques :

• Groenland (Terre verte)
• Helluland (Terre des pierres plates. Ce pourrait être la Terre de Baffin)
• Markland (Terre des forêts. On pourrait y voir le Labrador)
• Vinland (Terre des vignes, localisation exacte incertaine, entre Terre-Neuve, Nouvelle-Écosse et Nouvelle-Angleterre^[5],[6]).

La découverte par les Chinois

Carte dite de Liu Gang, présentée comme la reproduction en 1763 d'une carte de 1418. Probablement un faux ou une copie d'une carte européenne du XVIII^e siècle (voir Peter van der Krogt et Mao Peiqi)

En 2002, une thèse du Britannique Gavin Menzies a soutenu qu'une partie de la flotte de Zheng He aurait contourné le sud du continent africain pour remonter l'Atlantique jusqu'aux Antilles, qu'une autre partie aurait franchi le détroit de Magellan pour explorer la côte ouest de l'Amérique et, finalement, qu'une troisième partie aurait navigué dans les eaux froides de l'Antarctique. Les côtes de l'Australie auraient même été atteintes lors de ces voyages d'exploration^[7].

La découverte par Christophe Colomb en 1492

Christophe Colomb est le premier navigateur dont les pérégrinations transatlantiques sont attestés tant par des écrits (dont certains autobiographiques) que par de nombreux témoignages de ses contemporains ou des preuves matérielles (Amérindiens ramenés en Europe et présentés à la cour d'Espagne). Il réalisa quatre voyages d'Europe en Amérique au nom des Rois Catholiques : en 1492, 1493, 1498 et 1502.

Les voyages de Christophe Colomb

Lors de son premier voyage en 1492, Christophe Colomb pensait avoir débarqué aux « Indes », contrées aux richesses légendaires décrites entre autres par les récits de Marco Polo. Le 12 octobre, il débarqua sur une île des Bahamas appelée Guanahani (probablement San Salvador, mais dont la localisation exacte est encore discutée). Le 28 octobre, il découvrit Cuba. En novembre, il atteignit l'île d'Hispaniola.

Au cours de son deuxième voyage commencé fin 1493, il découvrit La Desiderada (La Désirade), Maria Galanda (Marie-Galante) puis la Dominique. Il découvrit ensuite Karukera ou Santa Maria de Guadalupe de Estremadura (Basse-Terre de la Guadeloupe), Montserrat, Saint-Martin et Saint-Barthélemy. En avril 1494, il arriva à Porto Rico, puis à la Jamaïque.

Lors du troisième voyage, il débarqua sur le continent au niveau de l'actuel Venezuela et visita également : Saint-Vincent, Grenade, Trinité, Margarita.

Pour son quatrième et dernier voyage, Colomb navigua le long des côtes du Veragua et du Panamá.

Persuadé d'avoir atteint l'Extrême-Orient, il est mort sans savoir qu'il avait « découvert » l'Amérique. On attribue à son compagnon Amerigo Vespucci le fait d'avoir été le premier Européen à évoquer le fait que les terres que Christophe Colomb avait découvertes n'étaient pas l'Asie mais en réalité le Nouveau Monde.

Du point de vue européen, Colomb, navigateur au service de l'Espagne, est le premier à avoir découvert l'Amérique. Cette affirmation n'est pas neutre, dans la mesure où la découverte entraînait un droit de possession, reconnu par le Pape et le roi de Portugal au traité de Tordesillas, signé le 7 juin 1494, qui établit le partage du Nouveau Monde entre l'Espagne et le Portugal avec pour ligne de démarcation le méridien localisé à 370 lieues (1 770 km) à l'ouest des îles du Cap-Vert — méridien qui se situerait aujourd'hui à 46° 37' ouest.

Commémorations de la découverte colombienne

La découverte de l'Amérique est commémorée en Espagne et dans les pays hispanophones le 12 octobre sous le nom de Jour de l'Hispanité ou de Jour de la Race. Le Jour de Christophe Colomb est célébré le deuxième lundi du mois d'octobre dans plusieurs pays d'Amérique.

Contacts antérieurs

D'autres hypothèses, basées sur des données archéologiques ou sur des récits anciens, généralement jugées peu fiables, suggèrent que des contacts antérieurs entre les autochtones américains et les habitants d'autres continents ont pu avoir lieu.

Une expression controversée

Le continent américain était habité depuis plusieurs dizaines de milliers d'années. Aussi l'expression « Découverte de l'Amérique » a été vivement critiquée et accusée d'eurocentriste par les populations d'origine amérindiennes, différents mouvements sociaux, des hommes politiques américains ainsi que par divers spécialistes^{[réf. souhaitée]}. Certains^[Qui ?] ont soutenu que l'usage de l'expression « Découverte de l'Amérique » devait être réservé à l'arrivée en Amérique des premiers chasseurs paléolithiques.

L'ensemble de ces réflexions ont amené les historiens à évoquer des expressions plus adéquates telles que « L'arrivée de Christophe Colomb en Amérique » ou « L'arrivée des Espagnols en Amérique ». On utilise aussi éventuellement l'expression « conquête de l'Amérique » pour désigner le processus d'occupation du Nouveau Monde à partir de sa découverte.

Exploration de l'Amérique

Après les premiers voyages de Colomb en 1492 et 1494-1495, d'autres européens se lancent dans l’exploration du continent.

Fin du XV^e siècle

• Le 24 juin 1497, le vénitien Jean Cabot, touche terre et explore la côte pendant quelque temps avant de repartir pour l'Angleterre. L'endroit précis de son premier accostage est controversé, mais les gouvernements canadiens et britanniques considèrent qu'il est arrivé à Bonavista, sur Terre-Neuve.

• En 1498, João Fernandes Lavrador cartographie l'extrémité nord-est de l'Amérique du Nord, et découvre vraisemblablement le Labrador. Le 30 mai de la même année, Christophe Colomb entreprend sa troisième expédition. Il visite Saint-Vincent, la Grenade, Trinidad, Margarita, et la côte du Venezuela près de l'Orénoque.

• En 1499, Alonso de Ojeda reconnaît l'Amérique du Sud près de l'Orénoque. Il découvre un port naturel qu'il appelle « Venezuela » (en français ; « Petite Venise ») ; il débarque en Guyane.
  Amerigo Vespucci se sépare d'Ojeda et continue son voyage jusqu'à l'embouchure de l'Amazone.

• Le 22 avril 1500, Pedro Alvares Cabral parvient aux côtes du Brésil.
  La même année, Vicente Yañez Pinzon et Diego de Lepe explorent la côte nord du Brésil et l'explorateur portugais Gaspar Corte-Real débarque sur la côte est de Terre-Neuve.

XVI^e siècle

Le livre des nouvelles terres est la plus ancienne mention du voyage de Christophe Colomb. Imprimé par Mikiláš Bakalář en 1506 à Pilsen. Exposé au Monastère de Strahov, Prague.

• En 1501, Gaspar Corte-Real et son frère Miguel parviennent vraisemblablement jusqu'au Labrador et à Terre-Neuve. Ils se séparent, et Gaspar disparaît sans laisser de trace. Miguel lance une expédition à sa recherche en 1502, et disparaît à son tour.
  La même année, l'Espagnol Rodrigo de Bastidas part de la côte de la Colombie actuelle et atteint en 1502 La Punta de Manzanillo, près de l'isthme de Panamá.
  Tandis que Veléz de Mendoza explore le nord de la côte est du Brésil. Gonçalo Coelho et Amerigo Vespucci tentent de trouver un passage vers l'Asie en descendant l'Amérique du Sud.

• Le 1^er janvier 1502, Amerigo Vespucci découvre une grande baie qu'il nomme Rio de Janeiro. Il va ensuite jusqu'en Patagonie, mais ne trouve pas de passage vers l'Asie.

• Le 9 mai 1502, Christophe Colomb commence son quatrième voyage. Il visite Sainte-Lucie, la Martinique, le Honduras, le Nicaragua, le Costa Rica, et Panamá. Il s'échoue en Jamaïque en tentant de rentrer vers Hispaniola.

• Le 6 janvier 1504, Binot Paulmier de Gonneville accoste au Brésil, sur la côte de l'île de São Francisco do Sul au débouché de la baie de Babitonga, ou à l'embouchure du Rio Francisco de Sul, où il passe six mois en radoub. Le 3 juillet, il repart pour la France avec Essomeric, ou Essemeric, le fils du chef de la tribu des Carijós.

• En 1506, Jehan Denis fait une carte de Terre-Neuve après y avoir mis les pieds.

• En 1507, Martin Waldseemüller publie Cosmographiæ Introductio appelé également le planisphère de Waldseemüller. Première mention du nom Amérique sur une carte. Représentation de l'Isthme de Panamá et d'un éventuel passage entre les deux continents américains permettant un accès libre entre les deux océans. Représentation également des chaînes montagneuses des Andes et des Montagnes rocheuses pourtant inconnues officiellement en 1507. Il faudra attendre officiellement le voyage de Magellan en 1520, pour aborder les rivages de l'océan Pacifique.

• En 1508, Juan Ponce de León fonde la colonie de Caparra sur l'île de Porto Rico ; en 1521 elle se réinstalle à San Juan.

• Le 2 avril 1513, Juan Ponce de León est vraisemblablement le premier Européen à débarquer sur le territoire des États-Unis modernes, en Floride.
  Le 25 septembre, Vasco Núñez de Balboa aperçoit pour la première fois l'océan Pacifique, depuis une colline à l'est de l'isthme de Panamá.

• Le 25 juillet 1515, Pánfilo de Narváez fonde La Havane.
  Francisco Hernández de Córdoba explore le Nicaragua et le Honduras en 1516.

• Le 22 avril 1519, Hernán Cortés fonde la ville de Veracruz, et part à la conquête du Mexique.

• En septembre, la flotte de Fernand de Magellan contourne l'Amérique en route vers l'Indonésie. Le 1^er novembre 1520, elle entre dans le détroit de Magellan.

• En 1522, Pascual de Andagoya échoue dans sa tentative de conquête du Pérou.

• En 1524, Francisco Pizarro entreprend sa première expédition vers le Pérou, qui tourne rapidement au désastre.
  La même année, Giovanni da Verrazano est missionné par le roi de France François I^er pour explorer la zone comprise entre la Floride et Terre-Neuve. il découvrit notamment la baie de New York, qu’il nomma « Nouvelle-Angoulême ».

Représentation des Andes et des Montagnes rocheuses (1507) (Planisphère de Waldseemüller).

• En 1526, Pizarro repart en expédition et parvient au Pérou en 1528.
  En avril de la même année, Pánfilo de Narváez débarque en Floride. Pourchassé par les indigènes, il disparaît dans une tempête en tentant de rentrer au Mexique.

• Fin janvier 1531, Francisco Pizarro entreprend sa troisième expédition vers le Pérou, avec 180 hommes et trois navires. Le 15 novembre 1532, il capture l'Inca Atahualpa ; il le fait ensuite exécuter. En 1534 il entre à Cuzco.

• Au printemps 1534, Jacques Cartier explore le Golfe du Saint-Laurent.

• 1535 - 1536 : lors d'un deuxième voyage, Cartier remonte le fleuve Saint-Laurent jusqu'au village indien d'Hochelaga, où il baptise la colline la plus haute du nom de Mont Royal.

• Le 30 mai 1539, Hernando de Soto débarque à Espiritu Santo (Tampa Bay) et entreprend l'exploration de l'intérieur des actuelles États-Unis.
  La même année, Francisco de Ulloa explore les côtes occidendales du Mexique et découvre le Golfe de Californie qu'il baptise « Mer de Cortés ». Il longe ses rivages et découvre ainsi l'existence de la Péninsule de Basse-Californie qu'il contourne jusqu'à la Baie de La Paz.

• Au printemps 1540, Soto atteint les Monts Appalaches et y séjourne un mois. Le 8 mai 1541, Soto découvre le Mississippi (au sud de l'actuelle ville de Memphis) et passe l'hiver sur les rives de l'Arkansas. Après sa mort, le 21 mai 1542, l'expédition descendra le Mississippi jusqu'à son embouchure sur le Golfe du Mexique.

• Entre 1540 et 1542, Francisco Vásquez de Coronado explore l'actuel sud-ouest des États-Unis qui deviendra la Alta California. Il sera le premier à voir le Grand Canyon du Colorado.
  En parallèle, Hernando de Alarcón à la tête d'un escadre, longe les côtes occidentales du Mexique, jusqu'au Golfe de Californie et découvre l'embouchure du Colorado au fond de celui-ci.

• En 1542, Francisco de Orellana descend le fleuve Amazone jusqu'à son embouchure

• En 1554, Nicolas Durand de Villegagnon débarque dans la baie de Guanabara au Brésil afin d'établir une colonie française, la France antarctique.

• En 1562, Gaspard II de Coligny relance le projet de colonisation vers l'Amérique du Nord. Jean Ribault, secondé par René de Goulaine de Laudonnière et accompagné du cartographe Jacques Le Moyne de Morgues débarquent en Floride française et fonde un premier fort, nommé Charlesfort, puis en 1564 un second bastion, le fort Caroline.

• 1576-1578, à la recherche du passage du nord-ouest, Martin Frobisher parcourt le nord du Canada. Il aperçoit la côte du Labrador, mouille à Resolution Island à la pointe orientale de l'île de Baffin, et découvre la baie qui porte son nom.

• 1577-1580, durant son tour du monde, Francis Drake est le premier à passer le Cap Horn par le passage qui porte aujourd'hui son nom. Il longe ensuite les côtes américaines du Pacifique jusqu'à l'actuel ville de Vancouver.

XVII^e siècle

• En 1609, Henry Hudson pénètre dans la baie de New York et remonte le fleuve qui porte son nom. L'année suivante, le 25 juin à la recherche du passage du nord-ouest, il atteint le détroit qui porte son nom, puis découvre la baie qui porte son nom le 2 août suivant.

• En 1616, Willem Schouten est le premier à doubler le cap Horn.

• En 1669, René Robert Cavelier de La Salle explore les lacs Ontario et Érié, les plus orientaux des Grands Lacs. Il atteint également le fleuve Ohio.

• En 1672, le haut cours supérieur du Mississippi est découvert par Louis Jolliet et le père Jacques Marquette.

• 1680-1682, parti du Québec, René Robert Cavelier de La Salle, lors d'un deuxième voyage, atteint le sud du lac Michigan et descend le Mississippi dans sa totalité jusqu'à son embouchure.

XVIII^e siècle

• En 1741, lors d'une première expédition, Vitus Bering découvre le détroit qui porte son nom, prouvant que les continents eurasien et américain étaient séparés. Lors d'un second voyage, il aperçut la côte sud de l'Alaska, et débarque sur l'île Kayak ou dans le voisinage. Sous le commandement d'Alexei Tchirikov, son accompagnateur russe, un second bateau découvrit les côtes nord-ouest de l'Amérique du Nord, dont l'archipel Alexandre c'est-à-dire l'Alaska du Sud-est actuel.

XIX^e siècle

Découverte de l'Amérique intérieure

• 1799-1804, Expéditions de Alexandre de Humboldt en Amérique du Sud.

• 1804-1806, Expédition de Meriwether Lewis et William Clark dans l'Ouest américain.

• En 1825, Frederick William Beechey explore la côte nord de l'Alaska et découvre Point Barrow.

• 1831-1836, Voyage de Charles Darwin en Amérique du Sud.

• De 1850 à 1854, Robert McClure prouve l'existence du passage du Nord-Ouest qu'il parcours d'ouest en est.

XX^e siècle

• 1909, Robert Peary atteint le pôle Nord.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Échange colombien
• Grandes découvertes maritimes
• Colonisation européenne des Amériques
• Contacts trans-océaniques précolombiens
• Hypothèse de la circumnavigation chinoise

Énigmes archéologiques

• Pedra da Gavea
• La pierre runique de Kensington
• La pierre du décalogue de Los Lunas
• Rocher de Dighton
• La tour de Newport

Énigmes cartographiques

• Drogeo
• Estotiland
• Île de Brasil
• Norembergue

Bibliographie

• Bartolomé et Lucile Bennassar, 1492, Perrin, 1991, 273 pages (ISBN 2-262-00752-7).
• Pierre Chaunu, Conquête et exploitation des nouveaux mondes, PUF, Nouvelle Clio, Paris, 1995.
• Denis Crouzet, Christophe Colomb : Héraut de l'Apocalypse, 2006.
• Bernard Grunberg, Dictionnaire des conquistadors du Mexique, L'Harmattan, 2003, 632 pages (ISBN 9782747510073)
• Jacques Heers, La Découverte de l'Amérique, Complexe, 1991, 190 pages.
• Charles C. Mann, 1491. Nouvelles révélations sur les Amériques avant Colomb, Albin-Michel, 2007
• José Rabasa, L'invention de l'Amérique : Historiographie espagnole et formation de l'eurocentrisme, L'Harmattan, 2002, 262 pages (ISBN 2747533883)

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