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Daniel Defoe

Données clés

Activités	Romancier
Naissance	vers 1660 Stoke Newington
Décès	avril 1731 Moorfields

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Daniel Defoe, de son vrai nom Daniel Foe, était un aventurier, commerçant, agent politique et écrivain anglais, né en 1659 ou 1660 à Stoke Newington (près de Londres), mort en avril 1731 à Ropemaker’s Alley, Moorfields (près de Londres). Il est notamment connu pour être l’auteur de Robinson Crusoé et de Moll Flanders.

Biographie

Sa famille était originaire des Flandres. Son père, James, qui tenait une boutique de chandelles dans le quartier populaire de Cripplegate, était un protestant qui était à l’écart des puritains. Il confia l’éducation de son fils au révérend Charles Morton, qui dirigeait une institution privée à Newington Green, près de Londres.

Entraîné par son goût pour la politique et la littérature, il ne s’occupa guère que d’écrire. Appartenant au parti des Whigs et des Non-conformistes, il combattit dans plusieurs pamphlets virulents le gouvernement impopulaire de Jacques II d'Angleterre, et prépara de tout son pouvoir la Glorieuse Révolution de 1688. Il jouit de quelque faveur auprès de Guillaume III d’Orange, et obtient alors des emplois lucratifs. Il propose à Robert Harley, comte d’Oxford et speaker des Communes, un projet de services secrets, l’ébauche d’une police politique qui donnerait au gouvernement un état de l’opinion publique.

Mais sous le règne moins libéral de la reine Anne, il fut condamné en 1704 au pilori et à la prison pour avoir écrit contre l’intolérance de l’Église anglicane. Il publia de sa prison une Revue, ouvrage périodique qui eut un grand débit, entre 1704 et 1713. Une fois que Defoe eut retrouvé sa liberté, Harley l'envoie dans tout le pays durant l’été 1704 sous le pseudonyme d’Alexander Goldsmith. Deux ans plus tard, le même Harley lui confie la tâche capitale de travailler à l’union de l’Écosse et de l’Angleterre. Il s’agissait de se rendre à Édimbourg pour préparer les négociations pour l’union des parlementaires anglais et écossais. Defoe, presbytérien comme beaucoup d’Écossais, devient rapidement un « ami de l’Écosse » et réussit dans cette mission. D’autres missions lui seront confiées par la suite en tant qu’agent secret. Il organisera l’infiltration réussie des jacobites, les partisans des Stuarts, qui conspirent pour la restauration de cette maison. C’est lui également qui avertira en 1717 le ministre Charles Townshend de l’imminence d’une insurrection dans laquelle est impliquée la Suède. Mais des pamphlets lui ayant attiré de nouveau la disgrâce, il fut alors dégoûté de la politique et ne s’occupa plus que de littérature.

Son roman le plus célèbre, que certains disent être le premier en anglais, Robinson Crusoé (1719), raconte la survie d’un naufragé sur une île déserte. Il se serait inspiré de l’aventure d’Alexandre Selkirk, un marin écossais qui aurait débarqué sur l’île inhabitée de Más a Tierra (archipel Juan Fernández) où il survécut de 1704 à 1709.

Il publia dans les quinze dernières années de sa vie plusieurs ouvrages fort originaux qui obtinrent pour la plupart beaucoup de succès : l’Instituteur de famille, 1715, qui eut une vingtaine d’éditions ; la Vie et les Aventures de Robinson Crusoé, 1719 ; la Vie du capitaine Singleton ; Histoire de Duncan Campbell, — de Moll Flanders, — du colonel Jack, — de Roxane ; Mémoires d’un cavalier, 1720-1724 ; Histoire politique du Diable, 1726 ; Système de magie, 1729.

Defoe écrivit un récit sur la grande peste de 1665 à Londres, Journal de l’Année de la peste (1720), Mémoire d’un cavalier, et une histoire picaresque, Moll Flanders (1722) sur la chute et éventuelle rédemption d’une femme seule dans l’Angleterre du XVII^e siècle. Elle apparaît comme une prostituée, bigame et voleuse, commettant l’inceste, mais parvient à garder la sympathie du lecteur. Un personnage comparable est dépeint dans Roxana, la maîtresse bienheureuse.

Ses nombreux livres sont des témoignages précieux sur le développement économique, social, démographique et culturel de l'Angleterre et l'Écosse du tournant des années 1700.

Robinson Crusoé a été traduit dans un grand nombre de langues. La première traduction française, par Thémiseul de Saint-Hyacinthe et Justus van Effen, parut dès 1720 mais une des plus fidèles traductions françaises est celle de M^me Amable Tastu en 1833. C'est cependant celle de Petrus Borel qui connaît, jusqu'à aujourd'hui, le plus grand nombre de rééditions.

On ne connait pas la cause de son décès en avril 1731.

Œuvres

• Essais sur divers projets - An Essay upon Projects, 1695 ? ou 1697 ? : très en avance sur son époque, il y prônait l’éducation « des femmes et des filles » ;
• L'Anglais bien né, pamphlet - The True-born Englishman, 1701 ;
• The History of the Kentish Petition, 1701 ;
• La plus courte façon d'entrer en dissidence - The Shortest Way with the Dissenters, 1702 ;
• L'Hymne au pilori - Hymn to pilori, 1703 ;
• Il fonde la Review en 1704 ;
• Histoire de l'Union - History of the Union, 1709 ;
• Robinson Crusoé - The Life and Strange Surprizing Adventures of Robinson Crusoe, of York, Mariner (Robinson Crusoe), 1719 : le roman s'inspire de la vie d'un marin écossais Alexandre Selkirk, abandonné, à sa demande, en 1705, sur une île déserte, Juan Fernández, au large du Chili (ce qui avait, à l'époque, suscité en Grande-Bretagne une vive indignation).
• Mémoires d'un Cavalier - Memoirs of a Cavalier, 1720 ;
• Captain Singleton, 1720 ;
• Heurs et Malheurs de la fameuse Moll Flanders, inspiré par un personnage historique, Moll la coupeuse de bourse - The Fortunes and Misfortunes of Moll Flanders (Moll Flanders), 1722 ? ou 1724 ? ;
• Journal de l'Année de la peste - A Journal of the Plague Year, 1722 ;
• Colonel Jack, 1722 ;
• Lady Roxane ou l'Heureuse Catin, Roxana, 1724 : histoire d'une aventurière de grand chemin ;
• A Tour Through the Whole Island of Great Britain, 1724-1727 ;
• Histoire générale des plus fameux pyrates - A General History of the Pyrates, 1724-1728, dans lequel il fait un récit complet de la République de Libertalia ;
• The Complete English Tradesman, 1725-1727.
• Robinson Crusoé, éditions illustrées :
  • par Newell Coners Wyeth, Cosmopolitan, 1920, 14 ill.
  • par Valdemar Andersen, sans date ;
  • par Christophe Rouil, 1993
  • par Pavel Zilak, Grund, 2000.

Lien externe

• (fr) Une biographie de Daniel Defoe
• (en) Les Romans de Daniel Defoe en anglais

Sources

• Paul Dottin, Daniel De Foe et ses romans, Paris, Presses universitaires de France, 1924
  thèse présentée à la Faculté des lettres de Paris
   

3 vol.

• Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), « Daniel Defoe » dans Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878  (Wikisource)

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