Ne doit pas être confondu avec L'Esprit d'Éloi.

De l'esprit des lois
Défense de l'Esprit des lois
Auteur	Montesquieu
Genre	Essai
Pays d'origine	France
Lieu de parution	Genève 1750
Date de parution	1748

De l'esprit des lois ou L'Esprit des lois est l'œuvre majeure de Montesquieu. Dans ce traité politique, le philosophe suit une méthode révolutionnaire pour l'époque : il refuse de juger ce qui est par ce qui doit être, et choisit de traiter des faits politiques en dehors du cadre abstrait des théories volontaristes et jusnaturalistes^[1]. Il défend ainsi une théorie originale de la loi : au lieu d'en faire un commandement à suivre^[2], il en fait un rapport à observer et à ajuster entre des variables. Parmi ces variables, il distingue des causes culturelles (traditions, religion, etc.) et des causes naturelles (climat, géographie, etc.). Il livre à partir de là une étude sociologique des mœurs politiques.

L'Esprit des lois paraît sans nom d'auteur, après vingt ans de travail, à Genève, vers la fin octobre, début novembre 1748^[3], grâce à l'aide financière de M^me de Tencin qui achète également nombre d'exemplaires pour les donner à ses amis. Cette dernière se chargera ensuite de la publication des Errata de cette première édition très fautive et amputée (500 exemplaires qui sont distribués gratuitement avec les volumes non encore vendus), de la réédition chez Barrillot en 1749 puis finalement, avec l'aide de de Boze, de celle de Paris la même année, chez Huart, revue et corrigée par l'auteur.^[4] Signe du succès de cet ouvrage, de nombreuses éditions pirates virent le jour la même année, dont une édition parisienne en janvier extrêmement fautive.

A la parution de l'ouvrage, Montesquieu est l'objet des plus vives critiques de la part de conservateurs^[5] et d'ecclésiastiques. Des louanges sont émises par les encyclopédistes comme D'Alembert, fils naturel de Mme de Tencin, qui lui écrira un éloge. Certains encyclopédistes lui reprochent toutefois une certaine forme de conservatisme (Montesquieu était favorable à l'aristocratie). On lui reproche aussi son déterminisme dans sa théorie des climats. Montesquieu répondra à toutes ces critiques par Défense de l'esprit des lois, publié en 1750.

Certains lisent dans L'Esprit des lois la promotion d'un système aristocratique très libéral, d'autres une mise en garde envers les monarques et les nobles quant au risque de despotisme (d'un seul ou de tous) s'ils ne se partagent pas le pouvoir. Certains estiment que L'Esprit des lois a inspiré la rédaction de la Constitution française de 1791 (notamment ses pages concernant la séparation des trois pouvoirs : exécutif, législatif et judiciaire) ainsi que la rédaction de la Constitution des États-Unis d'Amérique (principe des checks and balances). Des commentateurs modernes s'inscrivent en faux contre la réduction de Montesquieu à un théoricien de la séparation des pouvoirs, et même du libéralisme politique.

Organisation de l'œuvre

L'œuvre peut être découpée en cinq grandes parties :

• Une théorie sur les types de gouvernements ;
• La liberté politique ;
• La théorie des climats ;
• L'esprit général ;
• Et les échanges.

La théorie des types de gouvernements

Du livre I à VIII, Montesquieu introduit son propos en décrivant trois différents types de gouvernements : la république, la monarchie, et le despotisme.

Chaque type est défini d'après ce que Montesquieu appelle le « principe » du gouvernement, c'est-à-dire le sentiment commun qui anime les hommes vivant sous un tel régime. La république (qui se subdivise elle-même en république démocratique ou république aristocratique), fondée sur une organisation plus ou moins égalitaire, est animée par la vertu, passion de l'égalité. La monarchie, fondée de son côté sur l'inégalité assumée et la différenciation, est animée par la passion de l'honneur. Le despotisme, enfin, est un régime d'égalité, mais subie (même en cas de différenciation sociale : l'inégalité n'est qu'apparente, il y a égalité de tous dans l'impuissance) : son principe est la crainte.

Contrairement à ce qui apparaît de prime abord, la typologie des régimes politiques selon Montesquieu est, au fond, dualiste – le despotisme correspondant à la dégénérescence possible de tout régime. Nous sommes donc soit face à un gouvernement sain (qu'il soit démocratique, aristocratique ou monarchique), garant de la paix et de la liberté ; soit avons-nous affaire à un régime dégénéré, où règne l'oppression (le despotisme).

La conception de la liberté politique

Au livre XI, il fait une analyse de ce qu'est la liberté et conclut sur la nécessaire séparation des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire.

« C'est une expérience éternelle que tout homme qui a du pouvoir est porté à en abuser (...) Pour qu'on ne puisse abuser du pouvoir, il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir^[6]. »

La théorie des climats

Du livre XIV à XVIII, Montesquieu professe sa théorie sur les climats, qui seraient un facteur d'explication du comportement des peuples.

Le concept d'« esprit général »

Au livre XIX, il détaille ce qui peut influencer les lois : les mœurs, le climat, la recherche de la liberté, etc.

Chapitre remarquable : De l'esclavage des nègres

Le chapitre V du livre XV de l'œuvre est souvent utilisé comme exemple de l'usage de l'ironie en littérature des idées. Montesquieu y use en effet de l'ironie pour dénoncer les esclavagistes. Il faut donc bien préciser que Montesquieu était anti-esclavagiste militant, contrairement à ce que pourrait laisser certains de ses paragraphes pris hors de leur contexte. Il utilise en vérité des arguments en faveur de l'esclavagisme pour bien montrer qu'ils sont ridicules. En quelques mots, il y pointe à la fois la brutalité des Européens avec les Indiens (« Les peuples d'Europe ayant exterminé ceux de l'Amérique^[7]. »), les mécanismes à la base du racisme qui font justifier la traite des Noirs par les esclavagistes de l'époque (« On ne peut se mettre dans l'esprit que Dieu, qui est un être très sage, ait mis une âme, surtout une âme bonne, dans un corps tout noir^[7]. ») et l'impiété de ceux qui se disent chrétiens et qui pratiquent l'esclavage (« Il est impossible que nous supposions que ces gens-là soient des hommes ; parce que, si nous les supposions des hommes, on commencerait à croire que nous ne sommes pas nous-mêmes chrétiens^[7] »).

Lectures de l'oeuvre

Plusieurs commentateurs remettent en cause la lecture dominante de L'Esprit des lois, comme description et théorisation du libéralisme politique.

Pour Charles Eisenmann en 1933 et Louis Althusser en 1959, Montesquieu n'a jamais été un théoricien de la séparation des pouvoirs. Son dessein serait au fond de convaincre la noblesse qu'elle a à perdre d'un despote qui pourrait provoquer des soulèvements, et de convaincre les monarques qu'ils ont à perdre à ne pas s'appuyer sur la noblesse. La « modération » prônée par Montesquieu consisterait, dans cette optique, en le partage du pouvoir avec la noblesse.

Dans La solitude de Montesquieu : le chef-d'oeuvre introuvable du libéralisme (2011), Jean Goldzink conteste la lecture dominante faite de Montesquieu, qui consiste à y voir un théoricien du libéralisme dans la lignée de John Locke et de sa pensée du droit naturel. Il rappelle que Montesquieu conteste l'idée de droits attachés à la personne humaine, qui préexisteraient et surpasseraient les lois particulières, et que tout le projet de L'Esprit des lois est de fonder une science politique concrète prenant acte de la diversité des situations, donc aux antipodes de l'universalisme abstrait qu'implique le jusnaturalisme.

Pour Guillaume Barrera, auteur de Les lois du monde : enquête sur le dessein politique de Montesquieu (2009), le livre de Montesquieu, loin d'être simplement descriptif, est à visée pratique. En révélant les combinaisons qui permettent ou entravent l'accès des communautés humaines organisées à la prospérité, L'Esprit des lois montrerait aux Etats comment “développer leur puissance”.

Les premières éditions

Inventaire établi par Louis Vian (l'orthographe est différente au XVIII^e siècle) :

— « De l'Esprit des Loix, ou du rapport que les lois doivent avoir avec la constitution de chaque gouvernement, mœurs, climat, religion, commerce, etc. (sic) ; à quoi l'auteur a ajouté des recherches sur les lois romaines touchant les successions, sur les lois françaises et sur les lois féodales », s.d. [1748], Genève Barrillot & Fils, 2 vol. in-4.

(Edition originale « mutilée » dont l'impression a été surveillée par le pasteur suisse Jacob Vernet. Elle parut à la fin d'octobre, début novembre 1748. La pagination de la préface ne commence qu'au 3^e feuillet. Il existe des cartons : dans le 1^er vol., pages 23, 27, 29, 37, 45, 47, 85, 87, 185, 227, 261 ; dans le 2^e, pages 268, 274, 428. Nota Bene : il y a des exemplaires qui ont les deux feuillets volants d'« errata » payés par M^me de Tencin.).

— [Idem], s.d., A Genève [Paris], Chez Barillot, & Fils [Laurent Durand], 4 to., 2 vol. in-4°, 522 p. et 564 p.

(Réimpression parisienne non autorisée de la mi-janvier 1749, similaire à celle de Genève, mais comportant une faute d'orthographe dans le nom de l'éditeur - Barillot écrit avec un « r » ! - et un feuillet d'« errata » relié à la fin du premier volume pour les deux volumes. Il y eut trois rééditions de cette édition pirate très fautive, qui corrigent certaines fautes de l'édition originale, tout en ajoutant d'autres).

— 1749. Leyde [Lyon ?], Chez les libraires associés, 2 tom. en 1 vol. in-4.

(Cette édition contient deux errata et les changements faits par l'auteur sur l'édition originale de 1748.).

— 1749. Londres, 2 vol. in-4.

— Nouvelle édition, revue et corrigée, avec des changements considérables donnnés par l'auteur. 1749. Genève, Barrillot et fils, 3 vol. in-8.

(Edition corrigée par Montesquieu, imprimée grâce à l'aide M^me de Tencin.).

— S. d. Genève [Paris], Barillot et fils [Huart], 3 vol. in-12.

(Cette édition, probablement faite à Paris sous les yeux de l'auteur, est enrichie d'un avertissement, de corrections, d'une table des matières et d'une carte géographique. C'est sans doute celle que Montesquieu appelle, dans une lettre à Grosley, « l'édition la plus exacte, imprimée en 3 vol. in-12, chez Huart, libraire à Paris, rue Saint-Jacques. » 1^re édition contenant une carte géographique.).

— S. d. Genève, Barrillot et fils, 3 vol. in-12.

— Nouvelle édition, corrigée par l'auteur et augmentée d'une table des matières et d'une carte géographique pour servir à l'intelligence des articles qui concernent le commerce. 1749. Genève, Barrillot, 2 vol. in-4.

— 1749. Amsterdam, Chatelain, 4 vol. in-12.

Anecdotes

En hommage, une rue du centre historique de Bordeaux s'appelle « Rue de l'Esprit des lois ». Il existe également une « Rue Montesquieu » à proximité.

Notes

Liens externes

• Le texte de De l’esprit des lois sur Les classiques des sciences sociales
• Le texte de De l’esprit des lois sur Voltaire intégral
• commentaire détaillé par René Pommier du chapitre XV, De l’esclavage des nègres

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