Pour les articles homonymes, voir Essai (homonymie).

En littérature, un essai est une œuvre de réflexion explorant un sujet donné, selon le point de vue de l’auteur.
Contrairement à l’étude, l’essai peut être polémique ou partisan. C’est un texte littéraire qui se prête bien à la réflexion philosophique, mais aussi à d'autres domaines : essais historiques, essais scientifiques, essais politiques, etc.

L’auteur d’un essai est appelé « essayiste ».
Le terme « essai » est dérivé du latin exagium, un poids ou appareil de mesure.

Historique

Il a été au XVI^e siècle rendu célèbre par Michel de Montaigne ; dans ses Essais, il aborde de nombreux sujets d'étude du point de vue strictement personnel. On a souvent fait remarquer qu'il accordait une telle importance à cet angle d'approche qu'il y décrit par le détail ses propres sensations, perceptions et, parfois, ses maladies. Mais ce mode de travail lui permet de fonder une réflexion philosophique féconde. Il lance ce genre qui inspirera le philosophe et homme politique anglais Francis Bacon des Essais de morale et de politique (1597).

Buts

L'essai est une prise de parole assumée par l'auteur. Il se donne voix en passant par la voie du texte.

• Se donner voix : il s'agit de dire les choses et n'importe quelle chose, créer son propre sens et le proposer au lecteur (se situer) ;
• Une voix donnée à l'autre : l'essai est un écrit à la fois près de l'ego et altruiste. La manière d'approcher le sujet peut être réaliste, idéaliste voire utopique (Cf. désir et moyen de communication).
• la voix du texte : le texte va révéler le sens, comme la plupart des écritures littéraires (la présence de l'implicite est une caractéristique du langage littéraire) ;
  • écrire pour informer et exprimer son opinion
  • écrire pour s'ouvrir, pour connaître le monde ;
  • écrire pour commenter et expliquer le réel ;
  • écrire pour préciser sa place dans le monde et pour donner sa vision du monde ;
  • une expérience, une naissance, en philosophie : une phénoménologie (conscience au monde individuelle qui vise à rejoindre un savoir plus vaste)
  • une écriture qui vise une connaissance : se connaître dans et avec le monde, sans pour autant être un traité scientifique ou de vulgarisation. Se découvrir en précisant sa pensée = dans le texte même cela engendrera une forme d’errance, un centre et des digressions (texte idéologique personnel).

Engagement

Certains essais expriment un engagement (politique, social, humaniste, existentiel, vital) ;

• regard sur le réel, choix du sujet, le choix du langage et la forme de l’essai ;
• s'interroger ;
• explorer la réalité concrète, historique, sociale, universelle, personnelle ;
• liberté d’expression et de sujet (du banal au crucial, de la bagatelle à l'essentiel) ;
• pas exhaustif = une quête, une proposition, plus qu'une recherche exhaustive ;
• un point de vue, séduction ;
• perception qui suggère même dans son désir de dire ou de faire connaître à l'autre (notion de message).

Dans le texte

• L'essai permet une grande variété dans l’expression ; du monologue à l'argumentation poussée, en passant par l'évocation, l'information, la critique, la description, le portrait, la narration, l’anecdote, la maxime, la pensée, l'exemple ou l'illustrations, le dialogue simulé, etc. .

Essais célèbres

• Essais, de Michel de Montaigne
• Jalons, de Nicolas Berdiaev, Serge Boulgakov, et autres (1909)
• Essais sceptiques, de Bertrand Russell

Voir aussi

• Essai documentaire
• MHRA Style Guide Guide d’écriture et de publication d’essai.

Liens externes

• L'essai sur le site Magister.
• Définition de l'Agora
• L'essai contre la démonstration : ce qui sépare l'essai de la science.

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