0°41′S 118°00′W / -0.683, -118

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L’Essex attaqué par le cachalot
(croquis des carnets de Nickerson)

L’Essex est un baleinier qui a fait naufrage le 20 novembre 1820 au milieu de l'océan Pacifique à la suite d'une collision avec un grand cachalot. Les naufragés dérivèrent pendant dix-huit semaines à bord des trois petites baleinières et se livrèrent à des actes de cannibalisme.

Ce fait a fortement inspiré Herman Melville pour l'écriture de son roman, Moby Dick.

L'histoire

L’Essex quitte l'île de Nantucket le 12 août 1819 pour une nouvelle campagne de chasse à la baleine qui doit durer deux ans et demi. Il est placé sous le commandement de George Pollard Jr, 28 ans, qui sert à bord de l’Essex depuis 1815. Il est assisté du premier maître Owen Chase, 22 ans et du second maître Matthew Joy, 26 ans. L'équipage comprend dix-huit matelots.

Ils font escale aux Açores et capturent leur première baleine une fois passé l'équateur. À partir du 25 novembre, ils commencent à doubler le cap Horn et arrivent enfin en janvier 1820 en vue de la petite île Sainte Mary, au large du Chili, près de la baie d'Arauco. Après quelques mois infructueux sur les côtes du Chili, le baleinier a plus de chance au large des côtes du Pérou où il capture onze cachalots en deux mois. Lors d'une escale dans un petit village de pêcheurs du nom d'Atacames, un des marins nommé Henry Dewitt déserte, ramenant l'effectif du bateau à 20 hommes. Cette désertion indispose le capitaine, car chacune des trois baleinières mobilise six hommes (quatre aux avirons, un à la barre, un au harpon) ce qui ne laisse plus que deux hommes au lieu de trois pour diriger le baleinier.

En octobre 1820, le navire fait escale huit jours aux îles Galápagos. Il atteint alors 700 barils d'huile, soit la moitié de sa capacité. Il se dirige alors en longeant l'équateur, vers l’Offshore Ground, lieu de concentration en plein Pacifique des bancs de cachalots. Le 20 novembre les trois baleinières sont mise à l'eau au vu d'un banc de cachalots, mais Chase doit revenir à bord pour réparer sa barque endommagée. C'est le moment que choisit un énorme cachalot de 25 mètres pour attaquer le navire. Après deux violents chocs, un latéral puis un frontal, le baleinier prend l'eau et commence à se coucher. Les deux autres baleinières commandées par Pollard et Joy reviennent sur leur navire d'attache. Avant que le baleinier ne sombre, l'équipage a le temps de rassembler vivres, matériels de navigation et d'équiper les trois baleinières de mâts et de voiles, puis ils se répartissent dans les trois embarcations.

Au lieu de se diriger vers les Marquises ou les îles de la Société, considérées comme peu sûres, ils décident de voguer vers le sud pour attraper les conditions plus favorables les ramenant sur l'Amérique du Sud. Sans s'attacher pour ne pas réduire leur vitesse, les trois baleinières^[1] arrivent difficilement à naviguer de concert. À force de rationnement, souffrant cruellement de soif, alternativement ballotées par les tempêtes et immobilisées par manque de vent, les trois barques arrivent en vue de l'île Henderson que Pollard prend faussement pour l'île Ducie. Les naufragés ont dérivé beaucoup plus à l'ouest que prévu, et qu'ils ne le croient. L'île est inhabitée. Ils y séjournent du 20 au 27 décembre pour reprendre leurs forces. Mais les faibles ressources de l'île sont rapidement épuisées et ne permettent pas de survivre longtemps. Trois des marins (l'Anglais Thomas Chappel, Seth Weeks et William Wright) toutefois décident de rester sur terre et de tenter leur chance sur l'île.

Les dix-sept hommes restants repartent, espérant rejoindre l'île de Pâques, mais le gros temps les entraîne plus au sud. Le 10 janvier 1821, Joy qui était malade depuis le départ de l'île, meurt. Son corps est livré à l'Océan et Pollard confie le troisième bateau au barreur Obed Hendricks^[2]. Le 12 janvier à l'aube, l'embarcation de Chase perd de vue les deux autres équipages.

La maladie de Joy ne lui avait pas permis d'être aussi vigilant dans le rationnement. Les provisions sont épuisées et les deux équipages vont devoir partager les maigres ressources. Le 20 janvier, un des hommes d'Hendricks meurt. Les rescapés, affamés et déshydratés, décident de manger le cadavre au lieu de le jeter par dessus bord. Ils partagent cette nourriture avec l'équipage de Pollard. Trois jours plus tard, un autre homme meurt et son cadavre subit le même sort. Puis le 26 c'est le tour d'un troisième et le 28 d'un quatrième. Il ne reste que quatre hommes dans l'embarcation de Pollard et trois dans celle d'Hendrickx lorsqu'à l'aube du 29 janvier, les deux équipages se perdent de vue. Le 6 février, de nouveau à court de vivres, les quatre rescapés de l'embarcation de Pollard décident de tirer au sort l'homme à sacrifier pour la survie des trois autres. C'est Owen Coffin, le cousin de Pollard que le sort désigne. Il est exécuté par Charles Ramsdell. Le 11 février un nouveau décès, naturel cette fois, offre un dernier répit. Le 23 février, alors qu'ils s'approchent de l'île Sainte-Mary, le bateau Dauphin les aperçoit et les recueille. Les deux rescapés sont le capitaine Pollard et le matelot, Charles Ramsdell. En revanche, Hendrickx et ses deux compagnons, William Bond et Joseph West ne seront jamais retrouvés.

Owen Chase âgé

Sur le bateau de Chase, le premier décès a lieu le 20 janvier. Le corps est jeté à la mer. Le 8 février, un autre homme meurt et les survivants décident de garder son corps pour se nourrir. Le 18 février les trois rescapés, Chase, Lawrence et Nickerson sont récupérés par un vaisseau anglais l’Indian.

Le 10 mars, le Surry appareille de Valparaíso pour Sydney. Informé des événements, il a accepté de faire escale à l'île Ducie pour vérifier si les trois naufragés de l'île sont encore vivants. Ne trouvant personne sur l'île, il poursuit jusqu'à celle d'Henderson où il arrive le 9 avril 1821. Les trois hommes épuisés mais vivants sont récupérés.

Épilogue

George Pollard exercera un deuxième mandat de capitaine après la catastrophe. Son bateau le Two Brothers s'échoua sur des récifs au nord-ouest d'Hawaï. Aucun armateur ne lui confiera plus de baleinier. Il terminera sa vie comme veilleur de nuit à Nantucket. Il y est mort en 1870 sans postérité.

Owen Chase écrivit le récit des événements. Il fit une carrière honorable de capitaine de baleinier. Il épousa en secondes noces la veuve de Matthew Joy, Nancy Slade Joy. Il eut quatre femmes et cinq enfants. Déclaré dément en 1868, il est mort en 1869.

Charles Ramsdell et Benjamin Lawrence retrouvèrent des engagements et devinrent plus tard capitaines de baleinier. Charles Ramsdell eut deux femmes et six enfants, Benjamin Lawrence, sept enfants.

Deux des survivants originaires de Cap Cod, Seth Weeks et William Wright firent partie de l'équipage du Surry. Wright disparut plus tard en mer dans les Antilles. Weeks se retira à la fin de sa carrière à Cap Cod.

Thomas Chappel, anglais d'origine, retourna par la suite à Londres et se lança dans la rédaction de tracts religieux. Nickerson apprit de lui qu'il mourut de la fièvre sur l'île de Timor.

Le jeune mousse Thomas Nickerson, qui était âgé de 14 ans au moment des faits, rédigea bien des années plus tard un récit de ses aventures qui ne fut découvert qu'en 1960. Il mourut sans postérité à Brooklyn en 1883.

Équipage de l’Essex

Seuls George Pollard Jr, Owen Chase, Benjamin Lawrence, Seth Weeks, William Wright, Charles Ramsdell et Thomas Nickerson survécurent à la catastrophe. Henry Dewitt déserta avant le naufrage.

Littérature

L'histoire de l'Essex était connue au XIX^e siècle de tous les marins. Herman Melville qui s'était engagé comme mousse dans la marine marchande s'en inspira pour son roman le plus célèbre Moby Dick.

Voir aussi

• Moby Dick
• Mocha Dick

Bibliographie

Source principale

• La véritable histoire de Moby Dick, Nathaniel Philbrick - Éditions Jean-Claude Lattès, 2000 - ISBN 2-7096-2056-1

Philbrick s'appuie sur des sources originales, et notamment le récit de Chase Narrative of the Most Extraordinary and Distressing Shipwreck of the Whale-Ship, écrit aux lendemains des événements et sur le manuscrit de Nickerson The Loss of the Ship Essex Sunk by a Whale and the Ordeal of the Crew in Open Boats, manuscrit redécouvert en 1960.

Autres ouvrages

• Owen Chase and the « Essex », Thomas Farel Heffernan
• The Loss of the « Essex », Sunk by a Whale in Mid-Ocean, Edouard Stackpole

Notes et références

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