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La faille de San Andreas, située en Californie, est une faille géologique, en décrochement, à la jonction des plaques tectoniques du Pacifique et de l'Amérique. Cette grande faille qui passe notamment par San Francisco et Los Angeles provoque des séismes très importants et dévastateurs en Californie.
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Formation du système de failles de San Andreas
Depuis l'ouverture de l'océan Atlantique il y a 100 à 150 millions d'années, la poussée de la plaque continentale américaine vers l'ouest est telle qu'elle provoque la subduction de la plaque océanique Pacifique, basaltique, plus lourde. Au niveau de la Californie, la plaque continentale a, depuis 30 millions d'années, peu à peu recouvert et transformé la dorsale médio-océanique, mettant en place l'une des failles transformantes les plus actives du globe : la faille de San Andreas.
Plus que d'une faille, il serait plus correct de parler d'un système de failles qui s'étend sur environ 1300 kilomètres de long[1] et 140 kilomètres de large et se divise en de multiples segments de failles, accumulant chacun une partie des contraintes tectoniques mises en jeu. La vitesse de coulissement relatif de part et d'autre de la faille principale est de l'ordre de 3,4 à 5,5[2] cm par an. Chaque année, ce système de failles produit 200 séismes d'intensité supérieure ou égale à III sur l'échelle MSK, c'est-à-dire pouvant être ressentis par l'homme.
Compte tenu des changements d'orientations du système de failles, en particulier autour de l'agglomération de Los Angeles, il est très probable qu'un séisme rompant la faille sur la totalité de sa longueur puisse se produire dans les prochaines années . La faille de San Andreas se divise donc en trois parties indépendantes, elles-mêmes divisées en plusieurs segments. Elle ne passe pas au Mexique.
Les trois sections du système de failles de San Andreas
- La section nord s'étend du cap Mendocino, pointe la plus occidentale de la Californie, aux Montagnes de Santa Cruz, chaîne côtière à 80 km au sud de San Francisco. Fortement sismique au XIXe siècle, c'est dans cette zone, à proximité de San Francisco, que s'est produit le séisme le plus meurtrier de l'histoire de la Californie le 18 avril 1906. D'une magnitude estimée à 7,8, il est à l'origine d'un gigantesque incendie qui détruisit une bonne partie de San Francisco. Outre la faille de San Andreas, ce secteur se compose de plusieurs longues failles parallèles pouvant provoquer de violents séismes (notamment la faille de Hayward à l'est de la baie de San Francisco). Depuis le séisme de 1906, et après un demi-siècle de calme, l'activité a légèrement repris à partir de 1957. Puis les deux premiers grands chocs se sont produits aux extrémités du secteur, dans les segments qui s'étaient le moins déplacés en 1906 : au cap Mendocino en 1980 et dans les monts Santa Cruz en 1989. En prenant en compte la récurrence sismique et l'ensemble des failles actives du secteur, c'est désormais la région de la Baie de San Francisco qui a la plus forte probabilité d'occurrence d'un séisme de magnitude supérieure à 6,5 dans les 30 ans à venir (près de 75%).
- La section centrale correspond à un segment de la faille qui glisse en creep, c'est-à-dire régulièrement et sans produire de séismes importants. Il marque la transition avec le secteur sud.
- La partie sud s'étend du segment de Parkfield à la vallée Impériale. Ce secteur est beaucoup plus complexe en raison de la formation d'une zone de compression crustale à l'origine des chaînes transversales au nord de Los Angeles. Comme pour la partie nord, il a connu un séisme majeur en 1857, mais, à cause des mouvements verticaux qui s'ajoutent au coulissement, la fragilité des failles est plus grande et les tremblements de terre, par conséquent, plus fréquents. Plus au sud, le système est à nouveau formé de longues failles parallèles dont celle de la Vallée Impériale qui marque la transition avec le golfe de Californie.
Les principaux séismes du système de failles de San Andreas
| Ville | Date | Magnitude | Dégâts humains et matériels |
|---|---|---|---|
| Comté d'Orange | 28 juillet 1769 | 6 | |
| San Diego | 22 novembre 1800 | 6,5 | |
| San Francisco | 21 juin 1808 | 6 | |
| Fort Tejon | 9 janvier 1857 | 8,3 | 2 morts |
| Monts Santa Cruz | 8 octobre 1865 | 6,5 | |
| Hayward | 21 octobre 1868 | ||
| San Francisco | 18 avril 1906 | 8,2 | 3000 morts, 500 millions de dollars de dégâts |
| Santa Barbara | 29 juin 1925 | 6,3 | 14 morts, 6,5 millions de dollars de dégâts |
| Santa Barbara | 4 novembre 1927 | 7,3 | |
| Long Beach | 11 mars 1933 | 6,3 | 115 morts, 100 blessés, 50 millions de dollars de dégâts |
| Comté de Kern | 21 juillet 1952 | 7,7 | 14 morts, 18 blessés, 50 millions de dollars de dégâts |
| San Francisco | 22 mars 1957 | 5,3 | 40 blessés |
| San Fernando | 9 février 1971 | 6,6 | 65 morts[3] |
| Loma Prieta (San Francisco) | 17 octobre 1989 | 7,1 | 63 morts, 3757 blessés, 6 milliards de dollars de dégâts |
| Parkfield | 28 septembre 2004 | 6,0 | La rupture de ce segment était prévue et attendue depuis plus d'une décennie, très peu de dommages en raison de la faible densité des installations humaines dans ce secteur. |
| Los Angeles | 29 juillet 2008 | 5,5 | Peu de dommages |
| Los Angeles | 16 mars 2010 | 4,4 | Pas de dommages |
| Mexicali | 4 avril 2010 | 7,2 | 2 morts, une centaine de blessés |
Études géologiques
La faille de San Andreas est probablement le phénomène géologique le plus étudié du monde. Les sismologues utilisent le laser pour mesurer d'infimes déplacements. Ils espèrent pouvoir en déduire le moment « approximatif » d'un grand séisme.
Dans la culture
En 1975, lors de l'exposition New Topographics, Joe Deal a présenté une collection de photographies sur la faille de San Andreas[4].
Autre
Voir aussi
Notes
- François Michel, Roches et paysages, reflets de l’histoire de la Terre, Paris, Belin, Orléans, brgm éditions, 2005, ISBN 2-7011-4081-1, p.108
- François Michel, Roches et paysages, reflets de l’histoire de la Terre, Paris, Belin, Orléans, brgm éditions, 2005, ISBN 2-7011-4081-1, p.88
- en:1971 San Fernando earthquake
- Claire Guillot, « Les 70's américaines vues de France », dans Le Monde du 18-12-2008, [lire en ligne], mis en ligne le 17-12-2008
Bibliographie
- Claude Allègre, La dérive des continents. La tectonique des plaques. Editions Pour la Science, Paris, 1990, 215p.
- Lionel Four, San Francisco: Développement d'une agglomération dans son contexte sismique. Mémoire de maîtrise, Université Jean Moulin Lyon 3, 2000, 226p.
- Lionel Four, La démarche géographique dans la gestion du risque sismique. Mémoire de DEA, Université Jean Moulin Lyon 3, 2001, 77p.
- R.E. Wallace, The San Andreas Fault System, California. USGS Professional Paper 1515, Washington, 1990, 283p.
Liens externes
- (en) Site local de l'USGS
- (en) The San Andreas Fault Observatory at Depth
- (en) Stoffer, Philip W., « Where's the San Andreas fault? A guidebook to tracing the fault on public lands in the San Francisco Bay region », USGS, General Information Publication, Report Number 16, 2006, 137 pages, [lire en ligne]
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