Falaise

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Falaises, aspects au XIX^e siècle, assiette peinte par Anna Weyersberg, 1887.

En géographie et en géomorphologie, une falaise est un escarpement rocheux créé par l'érosion le long d'une côte (le sens spécialisé se distingue donc du sens usuel, dans lequel le mot falaise s'applique à n'importe quel escarpement rocheux, y compris loin du littoral).

On peut distinguer les falaises basses (hauteur inférieure à 2 mètres), les falaises moyennes (entre 2 et 10 mètres) et les falaises hautes (plus de 10 mètres). Les plus hautes falaises du monde, les Kahiwa Falls, se situent à Hawaii, sur l'île de Molokai, et font environ 610 mètres de haut. A Umilehi Point, elles atteignent 1 005 mètres au-dessus de l'océan Pacifique. Les falaises sont formées :

soit par l'action d'une érosion horizontale sur une rive surélevée,
soit par une action verticale de creusement sur un substrat rocheux,
soit encore par une érosion différentielle sur deux types de roches, l'une y étant plus sensible que l'autre.

Au pied des falaises se trouvent généralement les restes de leurs effondrements progressif, sous la forme d'amas de roches. L'importance de ces amas dépend souvent de la sensibilité de la roche à l'érosion.

Lorsqu'une falaise n'est plus du tout en contact avec l'eau, on parle de falaise morte ou de falaise fossile . Dans le cas contraire, on parle de falaise vive.

Sommaire

1 Étymologie
2 Habitats
3 Photographies
4 Classement des falaises par leur hauteur
5 Voir aussi

Étymologie

La langue française a emprunté ce terme sous sa forme normande faleise, cité par Wace dans le Roman de Brut vers 1155. Le terme est attesté en outre, en champenois et en picard, sous la forme faloise. cf. Falaise (Ardennes) (jadis Falloise) ou la Faloise (Falesia 1177), en picard et en wallon falise. cf. la Falise (le Falise 1286), Pinchefalise ou Houffalize (Belgique).

La distribution du mot falesia est limitée à la Normandie, à la Picardie, à la Champagne-Ardennes et à la Belgique. Il s'agit d'un emprunt au germanique *falisa « rocher »^[1], reconstitué d'après le vieux haut allemand felisa > allemand Fels « rocher », apparenté au vieil islandais fjall, fell « montagne ». Dans le cas présent, le déplacement de l'accent tonique est lié à l'attraction des mots terminés par le suffixe -ésa. Le terme est par ailleurs attesté en latin médiéval du nord sous la forme falisia au X^e siècle.

Habitats

Les falaises sont aussi des habitats précieux parce que difficilement accessibles à de nombreux prédateurs pour la nidification des oiseaux marins nicheurs. On y trouve aussi une flore saxicole particulière, adaptée aux embruns ou à des microclimats et substrats difficiles.

De nombreuses falaises sont ainsi classées en ZNIEFF et en zone Natura 2000 comme la falaise du cap Blanc-Nez ^[2], qui est aussi un site national classé en tant que paysage.