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Stratocaster de l'époque CBS (années 70), notamment utilisée par Yngwie Malmsteen

La Stratocaster est le second modèle de guitare électrique produit par la marque américaine Fender. Elle succède à la Telecaster, sans la replacer, celle-ci restant au catalogue jusqu'à nos jours. Sa silhouette est devenue l'icône même de la guitare électrique et c'est l'un des modèles les plus répandus au monde.

Elle est née des impressions des premiers guitaristes qui ont utilisé des Telecaster, nombre d'entre eux désiraient une guitare plus élaborée, utilisable en blues ou pour la musique folk, avec un second pan coupé, un micro supplémentaire medium, un micro aigu moins "claquant" et un vibrato afin de désaccorder les cordes et obtenir un effet "guitare hawaïenne". Si la Telecaster tirait son nom de l'engouement du public pour la télévision naissante, c'est le début de la conquête spatiale qui inspira celui de sa petite sœur.

Dessinée en 1954 par Leo Fender, Freddie Tavares et George Fullerton, la Stratocaster adopte une forme avant-gardiste pour l'époque. N'étant pas guitariste lui-même, Leo Fender fit appel à des professionnels de musique country, tels que Bill Carson et Rex Gallion, pour valider les options choisies à chaque étape de la conception et s'assurer que le modèle correspond à leurs besoins.

Dès le départ, la guitare est conçue pour une production en série. Toutes les parties sont aisément démontable à l'image du manche qui est vissé et non collé comme sur les Gibsons. Le millésime d'une guitare est par la même parfois difficile à établir, le manche pouvant être d'une année et le corps d'une autre. Sans oublier que des démontages/remontages de guitares ont fréquemment été pratiqués avec mélange de différents modèles, la «blackie» d'Éric Clapton étant probablement l'exemple le plus emblématique. La stratocaster aura largement participé à l'évolution de la musique populaire occidentale depuis les années 1950.

Brevet de la Stratocaster

Description

La Stratocaster est une guitare de type solid-body, c’est-à-dire à « corps plein » (par opposition à la guitare acoustique dont le corps creux forme une caisse de résonance), elle comporte un corps en aulne ou en frêne, un manche vissé par quatre vis jusqu'à mai 1971, par trois vis ensuite, pour revenir à quatre vis au début des années 1980. Le manche, à l'origine en érable massif, a reçu une touche en palissandre à partir de la fin 1959 sur certains modèles. Dotée de trois micros simple bobinages (single coil), la Stratocaster permettait à l'origine d'obtenir trois sons. Le sélecteur (switch) à cinq positions apparaît dans les années 1970, rendant la sélection des combinaisons intermédiaires de micros plus stable (micros manche + milieu et milieu + chevalet) . Certains modèles récents de Stratocaster sont munis d'un switch spécial nommé « S-1 », permettant une palette sonore étendue (les guitares de la gamme American Deluxe sont notamment équipées de ce commutateur). Certaines guitares (y compris les Stratocaster Elite et Powerhouse ainsi que les modèles « signature » pour Eric Clapton, Richie Sambora, Buddy Guy, Gerry McGee et John Mayer (guitariste)) sont pourvues d'un circuit actif avec atténuation des graves et des aigus (TBX/treble-bass expander) et égalisation variable des fréquences moyennes (MDX/mid boost) avec 12 ou 25 dB de puissance sonore (selon les modèles).

Dans les années 50, la Stratocaster est la première guitare à être munie d'un bloc vibrato efficace. Les autres bras de vibratos de l'époque, et en particulier ceux de Paul Bigsby, ne permettaient pas de garder un accordage stable en utilisation intensive. Le bloc chevalet-cordier de la Stratocaster, breveté par Leo Fender, désaccorde relativement peu la guitare en utilisation intensive. C'est resté probablement un des modèle les plus efficace jusqu'à l'arrivée des chevalets de vibrato à blocage Floyd Rose dans les années 1980. Le modèle d'origine comporte six vis. Fender propose maintenant un deuxième modèle de vibrato à couteaux sur certaines guitares comme les modèles «American Standard». Il aisément est reconnaissable car il ne comporte plus que deux vis et est réputé plus efficace que le modèle d'origine, sans toutefois prétendre rivaliser avec un Floyd Rose.

La Stratocaster se démarque, en termes de design, assez rapidement des autres instruments (du même genre) produits à l'époque en se parant de couleurs vives (les guitares produites jusque là n'existaient qu'en teinte de bois ou en « sunburst », un dégradé de brun) et en adoptant un dessin révolutionnaire et ergonomique nommé « french curves » (« courbes françaises »).

La Stratocaster se distingue surtout par ses aspects pratiques : son poids est peu élevé en comparaison d'autres modèles (en particulier la Gibson Les Paul, principale concurrente en tant qu'autre modèle « phare »), ses pans coupés permettent un accès facilité aux dernières cases (les plus aiguës). Elle est sans aucun doute le modèle de guitare électrique le plus polyvalent et aussi le plus imité.

Son succès est assuré par les nombreux guitaristes célèbres qui l'adoptent au cours des années. Des modèles « signature » sont créés (souvent en série limitée) pour rendre hommage à ces artistes, à des prix souvent assez élevés.

Les modèles originaux des années 1950 et début 1960 ont atteint de telles cotes dans les années 1980 que Fender a décidé de rééditer des modèles reprenant les spécificités de leurs aînés sous le nom de « re-issue ». Ces rééditions continuent à être commercialisées de nos jours.

D'abord produite uniquement aux États-Unis, des ateliers sont également créés dans les années 1980 et 1990 au Japon, puis au Mexique. Ces ateliers ont des savoir-faire différents, ce qui (essentiellement par la combinaison vernis-bois-lutherie) donne des sonorités différentes selon leur provenance. Des Stratocasters sont également fabriquées en Corée du Sud sous la marque Squier by Fender. Des versions pour gaucher ou à douze cordes sont progressivement commercialisées.

Des améliorations sont apportées au cours des années et les mécaniques à bain d'huile font notamment leur apparition.

Aujourd'hui, la Stratocaster originale parait être comme un instrument abouti, sans véritables limites (couvrant tant le "shred", que le blues ou le funk et jazz).

Dans les années 1980, le succès amène de nombreux fabricants à proposer des copies comme Ibanez/Cymar etc...puis à développer des superstrats au dessin plus agressif, dotées de dispositifs Floyd Rose et très utilisées dans le hard rock et le heavy metal. Ces guitares hybrides sont celles des marques Ibanez et Jackson/Charvel (à noter qu'elles ont la plupart du temps des Humbuckers et des configurations type HSS, H, HH, HSH et HHH). Elles sont cependant moins polyvalentes qu'une véritable Stratocaster. En contrepartie, elles répondent mieux aux demandes de guitaristes de styles plus extrêmes, comme le hard rock et le metal, et ce justement par la présence d'un vibrato Floyd Rose (qui permet les « dive bombs » ou de faire « crier » la guitare) et de micros à double bobinage (qui délivrent plus de puissance).

La Stratocaster existe aujourd'hui sous plusieurs configurations qui se caractérisent par différentes séries ^[1] :

• American Standard : fabriquées à Corona en Califormie, série de Stratocasters dotées d'un accastilage moderne, à la sonorité polyvalente,
• American Special : fabriquées à Corona en Califormie, versions orientées classique/vintage de l'American Standard (lutherie identique), dotées d'un accastillage moins moderne, et d'une sonorité moins polyvalente, plus adaptée au Rock, au Blues.
• American Deluxe : fabriquées à Corona en Califormie, version plus luxueuse de l'American Standard,
• American Vintage : fabriquées à Corona en Califormie, gamme constituée de rééditions de modèles historiques,
• Standard : fabriquées au Mexique, Stratocasters de conception classique,
• Classic : fabriquées au Mexique, gamme constituée de rééditions de modèles historiques,
• Deluxe : fabriquées au Mexique, version plus luxueuse de la Stratocaster Standard.

Les combinaisons sont quasi-infinies et chaque guitare est « unique », les micros pouvant être différents, le bois des corps peut être différent, le type de vibrato, la tête, etc. Sachant que deux guitares ayant été faites dans une même journée peuvent ne pas sonner l'une comme l'autre, il devient important d'essayer en magasin. Qui plus est, dans le marché de l'occasion les Fender Stratocaster des années 1980 ont souvent été modifiées, beaucoup ont bénéficié d'installation de chevalet Kahler à blocage (type Spyder), ce qui fait que les Stratocasters d'occasion de cette période peuvent ne pas avoir la même sonorité qu'à l'origine.

Modèles les plus emblématiques

Janick Gers de Iron Maiden avec une Stratocaster avec une touche en palissandre

• Stratocaster 1954 : Les premières Strats sont le graal des collectionneurs. Fabriquées en séries restreintes, elles demeurent rarissimes (après une petite dizaine de prototypes, Fender fabriqua une soixantaine d'exemplaires de préproduction au printemps 54, essentiellement destinés aux magasins à titre d'échantillon ou à des guitaristes proches de la marque, puis débuta la production en petite série le 12 octobre 1954 avec 200 instruments, soit 268 guitares en tout sur l'année). Une belle Strat de ce millésime atteint aujourd'hui facilement 60 à 80 000 euros pour un modèle de série, 150 000 euros pour les quelques modèles de préproduction, voire davantage s'il s'agit d'une des (très) rares Custom Color, dont on connait 3 ou 4 exemplaires (la couleur standard chez Fender, de tous temps, étant le dégradé Sunburst, jaunâtre ou parfois ambré pour les modèles de préproduction). Quelques musiciens de renom jouent sur cet instrument mythique, dont quelques très rares modèles avaient un corps en une seule et unique pièce, favorisant particulièrement les vibrations naturelles et donc la sonorité de l'instrument. David Gilmour possède un modèle Custom Color (blanc cassé) de cette année, la mythique guitare portant le numéro de série 0001, bien qu'elle ne soit absolument pas la première produite. On dit que le modèle Fiesta Red de la même année, offert par Leo Fender au guitariste Pee Wee Crayton, portait également le numéro de série 0001. Parmi les autres possesseurs de Strat '54 on compte Mark Knopfler (couleur standard sunburst), George Harrison (couleur standard sunburst offerte par Eric Clapton), Eric Johnson (couleur standard sunburst).

• Modèles '50s : Les autres millésimes des années 1950 donnent tous d'exceptionnels instruments, privilégiés par les plus grands musiciens (ce qui fit exploser leur côte au début des années 80). Eric Clapton et ses Strats mythiques Brownie (1956) et Blackie (composite de plusieurs modèles, essentiellement 1957, et vendue plus d'un million de dollars au profit de son centre de désintoxication Crossroads) ou Hank Marvin (1958, première Stratocaster livrée en Europe).

• Modèles '60s : Divers modèles du début des années 1960 ont fait le bonheur de grands musiciens, tels Stevie Ray Vaughan, Rory Gallagher, Mark Knopfler, John Frusciante ou Hank Marvin.

• Stratocaster « Série L » : Entre 1963 et 1965, les numéros de série des Stratocasters atteignirent les 100 000. Une erreur sur les plaques portant le numéro en question fit figurer un « L » en lieu et place du « 1 », d'où le surnom officieux de Série L. Ces guitares sont en général d'excellents instruments, au son plus rond que les modèles des années 1950, qui étaient équipés jusqu'à l'été 1959 d'un manche monobloc 100% érable. Les séries L possèdent un manche avec une touche rapportée en palissandre -(anglais ="rosewood"), bois dont le rendu sonore est moins brillant, plus chaleureux que celui de l'érable. George Harrison et sa mythique « Rocky » revernie et décorée par ses soins façon psychédélique, ou, en France, Axel Bauer ou -M- utilisent ces instruments.

• Stratocaster « CBS » : modèles de la fin des années 1960 et des années 1970 : période durant laquelle la marque était détenue par CBS. Les Stratocasters CBS diffèrent des premiers modèles, notamment sur les points suivants : crosse large (large headstock), barre de réglage Bullet et fixation du manche à trois vis. Ces modèles furent utilisés par de nombreux guitaristes renommés durant leur période de commercialisation (par exemple Jimi Hendrix) et sont toujours utilisées par de nombreux guitaristes, par exemple : Yngwie Malmsteen, Michael Landau ou Ritchie Blackmore. Les Stratocasters CBS sont actuellement rééditées sous la référence « American Vintage 70 ».

Références

Bibliographie

• A.R. Duchossoir, Fender Stratocaster
• (en) Tony Bacon, The Ultimate Guitar Book [détail des éditions] 

Articles connexes

• Liste de guitaristes utilisant la Fender Stratocaster
• Liste de guitares électriques - Fender Stratocaster célèbres

Liens externes

• (fr) Fender, le site officiel de la société Fender
• (en) Fender Stratocaster, Zuitar Guitar DataBase

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