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James Abbott McNeill Whistler

Autoportrait de Whistler, Institute of Fine Arts, Détroit

Données clés

Naissance	10 juillet 1834 Lowell (Massachusetts)
Décès	17 juillet 1903 Londres
Nationalité	Américaine
Activité(s)	peintre

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James Abbott McNeill Whistler (1834 - 1903) est un peintre américain, lié au mouvement symbolique et impressionniste.

Biographie

James Abbott McNeill Whistler est né le 10 juillet 1834 à Lowell, dans le Massachusetts, au nord-est des États-Unis. Son père s'appelait George Washington Whistler, et sa mère Anna Matilda McNeilla.

En 1842, son père, ingénieur, est employé au chemin de fer à Saint-Pétersbourg, dans l'empire russe. Là, le jeune Whistler s'inscrit à l'Académie impériale des beaux-arts et apprend le français. Au cours de son procès contre John Ruskin, Whistler revendiqua la Russie comme lieu de naissance : « Je suis né quand et où je veux, et je ne veux pas être né à Lowell », déclara-t-il. Il conserva néanmoins sa nationalité américaine^[1]. Le jeune homme s'installe à Londres en 1848, mais après la mort de son père en 1849, Whistler et sa mère reviennent à Pomfret, dans le Connecticut. Il entre à l'école locale pour ensuite s'inscrire à l'Académie militaire de West Point, où son père avait autrefois appris le dessin. Il échoue à l'examen de chimie, comme il s'est lui-même exprimé plus tard : « Si le silicium était un gaz, j'aurais été un jour général. » Il en est renvoyé en 1854.

En 1855, il part étudier la peinture à Paris, après avoir hérité d'une petite somme d'argent. En 1856, il s'inscrit à l'atelier de Charles Gleyre^[1], alors atelier le plus célèbre après celui de Thomas Couture. D'autres élèves préparent le concours d'entrée à l'École des beaux-arts : Monet, Renoir, Sisley et Bazille. Volontiers plus "dandy" que bohème, il fait l'objet de caricatures. George du Maurier le dépeint dans un roman Trilby sous les traits de Joe Sibley. Whistler lui fait un procès qu'il gagne. Il se lie d'amitié avec Alphonse Legros et Henri Fantin-Latour. Ils décident de faire carrière et fondent la Société des Trois.

En 1859, il arrive à Londres où il passa une longue partie de sa vie. Il se présenta comme un aristocrate sudiste ruiné, bien que sa sympathie envers les sudistes pendant la Guerre civile américaine ne soit pas démontrée.

Découvrant Vélasquez et la peinture espagnole introduite au Louvre par Louis-Philippe I^er, il part pour Madrid afin d'admirer l'œuvre du maître mais le voyage s'interrompt à Guéthary. Cependant Velasquez l'influença dans nombre de portraits comme Arrangement en noir (1884), son Autoportrait en brun et or (1896), ou dans "Arrangement noir et or, le comte Robert de Montesquiou" (Frick collection, New York, 1891-1892).

Whistler s'intéressera également à la peinture extrême-orientale et collectionna les porcelaines et les tissus orientaux ou comme Dante Gabriel Rossetti, les bois gravés servant à imprimer les tissus.

En 1863, Napoléon III fait ouvrir le Salon des Refusés dans un coin du Palais de l'Industrie. Deux tableaux font sensation : Le Déjeuner sur l'herbe de Manet et La Dame en blanc de Whistler, œuvre refusée l'année précédente à la Royal Academy de Londres.

En 1866, Whistler participe à un trafic d'armes au cours de la guerre entre l'Espagne et le Chili^[2].

En 1870, Whistler peint les portraits en pied de l'armateur anglais Frederick Richards Leyland et de sa femme. Leyland lui a, par la suite, commandé la décoration de sa salle à manger ; le résultat est "l'Harmonie en Bleu et Or : La Chambre du Paon" (Galerie Freer Gallery of Art à Washington.

La pièce a été conçue et peinte dans une riche palette de verts-bleus brillants rehaussée à la feuille d'or. Elle est considérée comme un exemple du style anglo-japonais". La peinture a été inspirée par la porcelaine bleue et blanche copiée du catalogue de Monsieur Henry Thompson et des porcelaines que Leyland avait rassemblées.

L'artiste et le commanditaire se sont disputés si violemment sur le montant des honoraires réclamés pour ce travail que leur relation s'est arrêtée là. Whistler a réussi à pénétrer une nouvelle fois dans la pièce et a peint deux paons se battant, cette scène est censée représenter l'artiste et son commanditaire : l'un tient un pinceau et l'autre un sac d'argent...

La pièce entière a été achetée plus tard par l'industriel et esthète Charles Lang Freer, qui y installa une collection d'œuvres de Whistler .Les courriers publiés entre Charles Lang Freer et Whistler révèlent l'intérêt de ce dernier à rassembler son travail aux Etats-Unis.

En 1888, Whistler épouse Beatrix, la veuve d' E. W. Godwin. Les cinq ans de leur mariage sont très heureux, mais Beatrix est emportée par un cancer.

Whistler était réputé pour son esprit acéré, particulièrement dans des échanges avec son ami Oscar Wilde. Tous les deux étaient des figures de la société parisienne en cette fin du XIX^e siècle. On raconte que le jeune Oscar Wilde est invité à un des dîners de Whistler quand son hôte fait une remarque brillante, Wilde aurait dit : « Je regrette de ne pas l'avoir dit plus tôt », Whistler riposte : «Vous le ferez, Oscar, vous le ferez ! ». Quand Wilde a été publiquement reconnu homosexuel en 1895, Whistler l'a ouvertement raillé.

En 1878 Whistler poursuit en justice pour diffamation le critique John Ruskin après que celui-ci a condamné sa peinture le Nocturne in Black and Gold : The Falling Rocket (1874). Au procès, l'avocat de John Ruskin, croise Whistler, et lui dit : « Combien de temps vous a-t-il fallu pour peindre Nocturne in Black and Gold ? », « Une demi-journée », répondit Whistler, « Ainsi », continue l'avocat, « vous facturez deux cents guinées le travail d'une demi-journée ? », « Non, pour l'expérience d'une vie ! » répondit Whistler. Whistler eut une indemnisation symbolique, mais le procès lui avait coûté mille livres, plus les dépenses.

Cette somme, et les dettes énormes contractées pour construire sa résidence, "la Maison Blanche" dans la rue Tite, à Chelsea, l'ont mis en faillite.

Whistler a été mondialement reconnu de son vivant. En 1884, il a été élu membre d'honneur de l'Académie royale des beaux-arts à Munich. En 1892, il a été fait Officier de la Légion d'honneur en France et il est devenu un membre fondateur et premier président de la Société internationale des sculpteurs, peintres et graveurs en 1898^{[N 1]}.

Alors qu'un journal hollandais annonçait sa mort après une crise cardiaque, Il écrivit au journal, disant que la lecture de sa propre nécrologie l'a incité à "un rougeoiement tendre de santé".

Whistler meurt le 17 juillet 1903 et est enterré à l'église St Nicholas dans Chiswick, à Londres. Il est souvent admis qu'il a été le modèle d'un des personnages importants d'À la recherche du temps perdu de Marcel Proust : le peintre Elstir^[3].

Œuvre

Arrangement en Noir et Gris (1871) est le portrait que Whistler fit de sa mère. D'une composition dépouillée, l' Arrangement en Noir et Gris est d'habitude intitulé la Mère de Whistler. Cette peinture a été achetée par le gouvernement français en 1891^[1] et est exposée au Musée d'Orsay à Paris.

La Fille en blanc (1862) a soulevé une controverse pendant son exposition à Londres et, plus tard, au Salon des Refusés à Paris. Certains voulaient le voir médium ou spirite, d'autres coopté par la Confrérie préraphaélite de Dante Gabriel Rossetti avec lequel il avait des relations d'amitié, alors que pour Whistler ce tableau incarne sa théorie selon laquelle l'art devrait essentiellement être concerné par l'harmonie des couleurs, non par la représentation réelle du monde. Whistler adoptera finalement le titre Symphonie en blanc, plus proche de sa démarche. Le modèle qui a posé pour La Fille en blanc, Joanna Hiffernan, a également posé pour Gustave Courbet. Il a peint son portrait en hiver de 1861-62 dans un studio du 18 boulevard Pigalle à Paris. Les historiens supposent que la peinture érotique de Courbet, L'Origine du monde peinte en 1866 a mis fin à leur amitié.

Variations en violet et vert, 1871, musée d'Orsay, Paris : Whistler transpose la technique de l'estampe japonaise pour figurer la Tamise et préfigure l'impressionnisme.

Estampes : graveur très doué, Whistler a produit nombre de lithographies et des pointes-sèches. Ses lithographies, certaines dessinées sur le papier puis lithographiées, d'autres dessinées directement sur la pierre, sont presque aussi nombreuses que ses gravures.

Certaines des lithographies sont des portraits, deux ou trois ont pour sujet la Tamise, tandis que d'autres représentent le Faubourg Saint-Germain à Paris et des églises géorgiennes dans Soho et Bloomsbury à Londres. Les gravures sont les portraits de famille, de ses maîtresses et des scènes de rue à Londres et Venise.

Son influence

Après le procès de Ruskin, tout ce qu'il a mentionné ou écrit sur son travail et particulièrement tout ce qu'il a dit, a été fait dans le but de se dissocier de l'école anglaise de peinture, de rompre les relations qu'il avait parmi les Académiciens Royaux et les artistes qu'il avait connu pendant les années 1860. Malgré ses tentatives pour prouver qu'il n'appartenait à aucune école, il est sans un doute l'un des peintres victoriens qui a le plus revitalisé la peinture britannique.

L'influence laissée par Whistler a été très significative et sujet d'expositions de musées et de publications. Un voyage à Venise en 1880 pour réaliser une série de gravures a non seulement renfloué ses finances, mais a aussi re-stimulé le regard que les artistes et les photographes ont porté sur la ville.

Whistler était persuadé que l'art devrait se concentrer sur l'harmonie des couleurs, ce qui lui valut beaucoup de critiques. il a été vu alors comme un précurseur de l'art abstrait. Il aimait l'harmonie des formes et de couleur et souhaitait créer un art basé sur des lois précises de composition où le dessin est maitrisé. il disait: "l'Art est la science du Beau".

Il sera considéré comme l'initiateur de l'impressionnisme anglais. Il considérait la peinture comme une pure expérience esthétique au-delà des valeurs de la représentation et se rapprochera de la culture symboliste des années 1880-1890. Ses contemporains compareront ses nocturnes et ses symphonies aux variations subtiles de la musique de Wagner.

La maison dans laquelle il est né est devenue le Musée Whistler.

Bibliographie

• Whistler a publié deux livres qui ont détaillé ses pensées sur la vie et l'art : "Ten O'Clock Lecture" (1885), et "The Gentle Art of Making Enemies" (1890).
• Il a été, à son tour, le sujet d'une biographie contemporaine écrite par un ami Joseph Pennell en collaboration avec sa femme Elisabeth Robins Pennell: "La Vie de James McNeill Whistler", publié en 1908.
• Catalogue de l'exposition James McNeill Whistler, textes de Richard Dorment, Margaret MacDonald, Nicolai Cikovsky Jr, Geneviève Lacambre (Musée d'Orsay, Paris, R.M.N., 1995);
• Hors-série Beaux-Arts Magazine, Whistler (expos. musée d'Orsay du 13/10/1994 - 8/01/1995);
• Isabelle Enaud-Lechien, James Whistler, le peintre et le polémiste, 1834-1903 (Pchecouleur, ACR éditions, Courbevoie, 1995);.
• Idem, Whistler et la France (le Musée miniature, Herscher, Paris, 1995);
• Edgar Munhall - curateur de la Frick Collection de New-York, qui détient, entre autres œuvres du peintre, le portrait de Robert de Montesquiou cité plus haut- : "Whistler et Robert de Montesquiou" (Flammarion, Paris, 1995);
• Jocelyne Rotily, "Napoléon et moi !" James McNeill Whistler en Corse, 1901, (Marseille, ACFA Editions, 2008)
• Robin Spencer, Whistler. A retrospective (Wings Books, New York, 1989);
• Hilary Taylor, James McNeill Whistler (New Orchard Editions, Londres, 1978).
• McLaren Young A. - Mac Donald M. - Spencer R. - Miles H., The paintings of James McNeill Whistler, Londres, New Haven, 1980

Cinéma

• Film : Edwige Kertes, Whistler, 26 min, RMN, 1995.
• En 1997, Bean, un film où le réalisateur Mel Smith prend pour sujet principal le transfert du célèbre tableau Arrangement en Noir et Gris (ou La Mère de Whistler).

Galerie

• 

  Portrait de Lady Meux, 1881-1882, 193,7 × 93 cm, The Frick Collection, New York

• 

  Neige à Chelsea, 1876, 47,2 × 62,5 cm, Cambridge (Massachusetts), Fogg Art Museum

• 

  Princesse du Pays de la Porcelaine, 1863-1864,

• 

  Portrait de Théodore Duret, 193,5 × 91 cm, 1883, Metropolitan Museum of Art, New York

• 

  Au piano, 1858-1859, Cincinnati (Ohio), Taft Museum huile sur toile, 61 x 77,5

• 

  Nocturne en bleu et or - le Vieux Pont de Battersea 1872-1875, huile sur toile, 67,9 x 50,8, Tate Gallery, Londres.

• 
• 

  Arrangement en Noir et Gris, 1871, Musée d'Orsay, (Paris,France)

• 

  Vue d'une terrasse du Luxembourg - Brooklyn Museum

Notes et références

Voir aussi

• peinture anglaise
• peinture américaine
• impressionnisme américain

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