En se faisant sacrer Imperator Romanorum (« empereur des Romains ») en 800, Charlemagne se voit en successeur de l'Empire romain d'Occident, créé en 395 après la mort de Théodose le Grand, voire de l'Empire romain dans son ensemble, Occident et Orient confondus. Charlemagne crée ainsi l'empire carolingien. Cette reprise du titre impérial lui est permise par la possession de Rome depuis sa victoire sur les Lombards en 774 et par le soutien du pape Léon III.

Empire romain d'Occident (395-476)

Charlemagne se voulant le successeur des empereurs romains, il est nécessaire de citer ces derniers. Par ce titre d'empereur, Charlemagne relève une dignité prestigieuse impliquant les caractéristiques suivantes : attachement à l'Église catholique (depuis Constantin I^er, en 312, les empereurs romains sont chrétiens) et légitimité pour intervenir dans les affaires de celle-ci, centralisation des pouvoirs, gestion d'un empire polyethnique, volonté d'une continuité civilisationnelle.

• 395-423 : Honorius, fils de Théodose I^er (légitime)
• 423-425 : Jean, fonctionnaire proclamé par le Sénat (usurpateur)
• 425-455 : Valentinien III, neveu d'Honorius, petit-fils de Théodose (légitime)
• 455 : Pétrone Maxime, riche sénateur (légitime)
• 455-456 : Avitus, préfet des Gaules, proclamé à Beaucaire en Gaule (légitime)
• 456-461 : Majorien, chef des armées, proclamé par l'armée, homme de Ricimer (légitime)
• 461-465 : Sévère III, homme de Ricimer (légitime, non reconnu par l'Orient)
• 467-472 : Anthémius, général de l'Empire byzantin, désigné par Léon I^er (légitime)
• 472 : Olybrius, riche sénateur, époux de Galla Placidia (fille de Valentinien III), homme de Ricimer (légitime, non reconnu par l'Orient)
• 473-474 : Glycérius, d'obscure naissance (illégitime, non reconnu par Zénon)
• 474-475 : Julius Nepos, général apparenté à la famille de Léon I^er par alliance (légitime)
• 475-476 : Romulus Augustule, fils d'Oreste (général), (illégitime). Il est le dernier empereur romain d'Occident ; l'année de sa chute, 476, marque la fin de l'Antiquité et le début du Moyen Âge.

En 476, Odoacre, un Germain skire, dépose le dernier empereur romain d'Occident et renvoie les insignes impériaux à l'empereur d'Orient Zénon. Le titre d'empereur romain d'Occident disparait. Odoacre gouverne la péninsule italienne et il est reconnu par l'Orient comme patrice d'Italie. Mais en 488, Zénon accorde l'Italie aux Ostrogoths de Théodoric le Grand par un acte voté au Sénat. Théodoric tue Odoacre en mars 493 et devient roi d'Italie. Son pouvoir est reconnu par l'empereur romain d'Orient.

Royaume ostrogoth d'Italie (493-541)

Bien que le titre d'empereur romain d'Occident n'est plus porté, le Royaume ostrogoth d'Italie peut être considéré comme le prolongement de l'Empire romain d'Occident en tant que « pendant » de l'Empire romain d'Orient et ce, pour plusieurs raisons : le roi ostrogoth est légitime vis-à-vis de l'empereur d'Orient tout en affichant son indépendance, sa capitale est Ravenne (comme précédemment sous l'Empire romain d'Occident depuis l'an 402) et l'administration romaine y est maintenue, enfin il est chrétien (bien que de confession arienne). L'influence de Théodoric le Grand sera importante. Par les mariages, il est allié à Alaric II, roi des Wisigoths (son gendre) et à Clovis, roi des Francs de Tournai (son beau-frère). Un de ses petits-fils, Amalaric, devient également roi des Wisigoths par la suite.

• 493-526 : Théodoric le Grand
• 526-534 : Athalaric, petit-fils de Théodoric
• 534-536 : Théodat, neveu de Théodoric
• 536-540 : Vitigès, gendre d'Amalasonte, fille de Théodoric
• 540-541 : Hildebad, non apparenté

Le dernier roi ostrogoth, Teias, est tué au combat par les Byzantins en 553. L'empereur romain d'Orient Justinien reconquiert l'Italie et la domine jusqu'à l'arrivée des Lombards (fin du VI^e siècle).

Empire d'Occident (800-924)

Charlemagne vainc les Lombards et leur roi Didier en 774. Le nouvel Empire d'Occident se caractérise par le couronnement impérial par le pape, qui confère une légitimité certaine au nouvel empereur. Le titre d'empereur n'est — en théorie — pas héréditaire. Mais dans les faits, seuls des Carolingiens le porteront. C'est pourquoi on parle d'empire carolingien.

• 800-814 : Charles I^er le Grand, dit Charlemagne, empereur gouvernant l'Empire romain
• 814-840 : Louis I^er le Pieux, empereur auguste des Romains
• 840-855 : Lothaire I^er, empereur auguste des Romains
• 855-875 : Louis II le Jeune, empereur auguste des Romains
• 875-877 : Charles II le Chauve, empereur auguste des Romains
• 881-887 : Charles III le Gros, empereur auguste des Romains, déposé
• 891-894 : Guy de Spolète
• 894-896 : Lambert de Spolète, déposé
• 896-899 : Arnulf I^er de Carinthie, empereur auguste
• 901-905 : Louis III l'Aveugle, empereur auguste, déposé
• 915-924 : Bérenger I^er. Après sa mort, le titre d'empereur subit une longue vacance jusqu'au couronnement d'Otton I^er en 962.

Saint-Empire romain germanique (962-1806)

En reprenant le titre d'empereur des Romains (Imperator Romanorum), Otton I^er fonde, en 962, le Saint-Empire romain germanique.

Voir aussi

• Histoire de l'Allemagne
• Histoire de l'Autriche
• Peuples germaniques | Germanie | Germanie franque | Royaume de Germanie
• Liste des empereurs d'Occident | Empire romain d'Occident
• Saint-Empire romain germanique | Liste des souverains du Saint-Empire | Armorial du Saint-Empire
• Empereur romain germanique | Prince-électeur | Roi des Romains
• Liste des empereurs allemands
• Liste des empereurs byzantins | Empire byzantin

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