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Un outil est un instrument utilisé par un être vivant directement ou par le truchement d'une machine afin d'exercer une action le plus souvent mécanique ou thermique sur un élément d'environnement à traiter (matière brute, objet fini ou semi-fini, être vivant, etc). Il améliore l'efficacité des actions entreprises ou donne accès à des actions impossibles autrement. Beaucoup procurent un avantage mécanique en fonctionnant selon le principe d'une machine simple comme par exemple la pince-monseigneur qui exploite le principe du levier.

L'outil peut être compris comme un prolongement de la main, du corps, un intermédiaire d'action, voire comme une prothèse dans le sens où il remplace (ou même crée) un membre ou un organe^[1]. Pour Michel Serres, l'homme est un animal despécialisé et l'outil qui prolonge sa main le spécialise particulièrement.

Selon cette définition, outil serait quasiment synonyme d'objet technique. Toutefois, le langage courant réserve ce terme aux objets portables, interchangeables : ainsi, la faux est un outil, mais la moissonneuse est une machine, la perceuse électrique portable est un outil, mais la perceuse à colonne d'établi est déjà une petite machine-outil.

Le domaine d'application limite également l'usage du terme outil :

• on parle d'outil en mécanique, dans la construction ou en agriculture / jardinage,
• pour les objets à usage ménager, on préfère le terme d'ustensile (de même étymologie^[2]),
• les objets à vocation artistique ou scientifique sont plutôt appelés instruments (du dessinateur, etc).

Toutefois ces limitations sont peu précises, le terme outil reste un terme du langage courant pouvant difficilement s'utiliser pour définir une catégorie technique précise.

Au sens figuré, on parle d’outils pédagogiques pour désigner du matériel ou des pratiques didactiques.

Par extension, le terme outil peut s'appliquer à des outils virtuels  :

• on appelle outil informatique, les applications d'envergure limitée à une tâche spécifique,
• on appelle outils linguistiques, les applications de type dictionnaire de langue ou traducteur,
• on appelle outil mathématique une notion utilisée de façon récurrente pour faire aboutir des raisonnements ou résoudre des problèmes.
• la notion d'« outil de travail » fait référence aux installations professionnelles d'un entrepreneur.

Un marteau de charpentier, dont la panne en "pied de biche" ajoute la fonction "arrache clou"

Pérennité

Le choix d'une matière ou d'une forme pour un objet finalisé, afin de le rendre apte à remplir sa fonction, n'en fait pas pour autant un outil. Un clou, par exemple, objet finalisé à la forme étudiée, fabriqué en matière ad hoc, n'est pas pour autant un outil, par contre le marteau qui l'a planté en est un. L'outil, est un objet qui après avoir servi, revient dans la boîte à outil. Le clou, quant à lui, reste dans l'objet dans lequel il assure une liaison.

Les outils rudimentaires ou primitifs supportent mal cette caractéristique. Le promeneur qui ramasse une noix sur le chemin et qui la casse avec une pierre a-t-il utilisé un outil ? Pourtant, bien qu'abandonnée, ne revenant dans aucune boîte à outils, la pierre a gardé sa capacité "casse-noix" mais elle est "définalisée". Une noix rencontrée plus loin utilisera une autre pierre. Si les pierres se font rares, le promeneur conservera celle qu'il aura fini par trouver, et là on a déjà un début d'outil, alors qu'avant, tout au plus peut-on parler d'instrument.

À l'autre extrémité, le système économique de consommation tente de rendre l'outil le plus éphémère possible. Le « jetable » en retournant à la poubelle plutôt que dans la boîte à outils rend la caractérisation difficile…

L'outil de toutes façons vieillit et finit à la poubelle, par ce qu'on peut appeler d'une façon générale l'usure. Usure plus ou moins rapide : du ciseau dont la lame diminue à chaque affûtage, mais qui dure des années, à la ceinture de sécurité des voitures qui "s'use" (se distend définitivement) à la première sollicitation.

L'outil et les animaux

Une femelle gorille utilisant un outil (ici un bâton) pour se stabiliser dans une zone marécageuse et ainsi ramasser de sa main libre des herbes aquatiques (2005)

Beaucoup d'anthropologues considèrent que l'usage d'outils, facilité par la bipédie, a joué un rôle déterminant dans le développement de la lignée humaine.

Toutefois l'observation montre que différentes espèces d'animaux (principalement de l'ordre des primates dont font partie les humains, mais aussi des oiseaux, les loutres de mer et ainsi que quelques insectes comme la fourmi couturière -Œcophylla- ) en utilisent.

Ainsi on a pu observer des singes utiliser :

• des bâtons pour attraper des fruits, des insectes ou mesurer la profondeur d'une mare pour savoir s'ils peuvent la franchir
• des cailloux pour casser des noix ou des coquillages

Toutefois, il ne s'agit que d'outils rudimentaires, circonstanciel et non pérennes, donc plutôt simplement d'instrument, comme indiqué au paragraphe précédent. Mais:

• L'habitation de nombreuses espèces animales constitue une véritable fabrication finalisée, parfois pérenne comme le nid de certains oiseaux (qui retrouvent leur nid d'une année sur l'autre)
• les barrages de castor peuvent difficilement être considérés "outils rudimentaires": bien qu'ils le soient d'un point de vue fonctionnel, ils sont pérennes et surtout entretenus.

L'outil et l'humain

Seul l'humain fabrique des outils sophistiqués, les conserve entre deux usages et les fait évoluer dans le temps. On parle parfois d'Homo faber pour souligner cette caractéristique essentielle de l'homme.

Les outils pouvant être utilisés comme armes sont certainement parmi les premiers que l'Homme ait fabriqués. Outre leur importance intrinsèque pour la survie et la protection de l'espèce, ces outils ont la particularité de pouvoir être utilisés en marchant ou en courant, face à un ennemi ou à la poursuite d'une proie, donc debout, alors que les autres outils primitifs ne pouvaient être utilisés qu'en position assise ou du moins statique.

Ainsi, la station debout, la spécialisation des membres, et le développement de la main de l'Homme, sont peut-être liés à l'aptitude à la violence de ses ancêtres (ceci est une hypothèse discutée, voir par exemple la théorie de l'origine côtière de l'homme, qui constitue une autre hypothèse).

Depuis qu'ils vivent, en groupe, puis en société, les humains se sont partagés les tâches et donc spécialisés en fonction souvent de leur aptitudes, naturelles ou acquises, ou des besoins du moment. Cette organisation a permis à l'humanité de conserver, de transmettre, et donc de faire évoluer les techniques de fabrication des outils.

Le développement de l'outil est une marque de la sédentarisation des peuples : le nomadisme impose en effet une restriction en volume, en poids et en quantité d'objets à transporter. Il est donc vraisemblable d'imaginer que le passage de chasseur-cueilleur à celui de l'agriculteur ou éleveur se soit produit dans la même période. On peut effectivement penser que l'agriculture a nécessité des outils facilement volumineux, en même temps que la sédentarité, rendant leur conservation et réutilisation possible, 'rentabilisait' leur fabrication et leur développement.

L'outil à énergie non animale

Alors que les premiers outils créés nécessitent une manipulation humaine, intervient ensuite l'énergie animale, puis des outils fonctionnant avec une énergie non animale : sans doute le moulin, à eau ou à vent. Pour Jacques Grinevald, la révolution carnotienne qui entraîne le basculement dans une société thermo-industrielle avec l’utilisation massive de l’énergie fossile (charbon puis pétrole)^[3] constitue un tournant décisif. Désormais la « puissance du feu » permet l'avènement d'une machine nouvelle, construite autour d'un moteur et qui constitue une bifurcation dans l'histoire de l'outil, en permettant de s'affranchir de la force motrice de l'homme, de l'animal, des éléments naturels, et de leurs limites et caractère aléatoire.

L'outil et l'intellect

L'outil est un moyen qui permet à son utilisateur un rapprochement avec son désir. Nous sommes passés des outils qui sont un rapprochement de nos mouvements (la massue, le laser, etc.), à des outils automatisés pouvant fonctionner sans la présence de l'Homme (les robots, les machines-outils, ou les ordinateurs) prolongeant ainsi notre volonté.

Vu que le plaisir provoque un apaisement en nous, l'accomplissement de celui-ci est facilité par l'outil. Ainsi, l'Outil Suprême serait celui qui à l'extrême : « ferait ce que l'on voudrait en appuyant juste sur une touche ». Cette volonté d'accomplissement liée au désir est un principe qui a fait la force de l'Homo sapiens et sans doute ses ancêtres.

Lieux culturels consacrés à l'outil

• (fr) La maison de l'outil et de la pensée ouvrière à Troyes, France, 8000 outils [1]

• (fr) Musée de l'outil de La Celle-Guénand, France, 6500 outils [2]

• Musée de l'outil (Bièvres), France, 2000 outils

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Liste d'outils
• Ivan Illich et l'outil convivial
• outils dans l'Égypte antique
• le plus grand musée d'outils au monde

Liens externes

• (fr) Un catalogue d'outils manuels agricoles de 1920 (Forges et Moulins de Pinsot)
• (fr) Musée de la Maison-de L'outil

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