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Les paléoenvironnements sont des environnements anciens, appartenant à des échelles de temps du ressort de la paléontologie

Comme tout environnement, un paléoenvironnement se compose d'un milieu (biotope), ainsi que des êtres vivants qui y évoluent (biocénose). Cependant, chacune des composantes d'un paléoenvironnement doit souvent être étudiée séparément à partir d'éléments différents du registre fossile, et faire ensuite l'objet d'une reconstitution.

Plusieurs disciplines travaillent en commun à la reconstitution des paléoenvironnements : la paléontologie sert à déterminer la biocénose, à partir des informations contenues dans la taphocénose, la sédimentologie apporte des données complémentaires d'ordre environnementaux. Enfin les paléoclimats peuvent être étudiés par plusieurs approches, notamment la palynologie, la glaciologie et la dendrochronologie.

Le paléoclimat

La température est le facteur principal qui permet de déterminer les climats, actuels ou passés. La température peut être estimée à partir des relevés isotopiques sur la glace, ou les sédiments, ou déduite par d'autres méthodes. D'autres facteurs, comme l'aridité, notamment, peuvent être déduits par d'autres méthodes, notamment en utilisant les plantes, organismes sédentaires, fortement influencés par le climat. L'étude des pollens fossiles (palynologie), ou de la croissance des arbres, d'après leurs cernes (dendrochronologie), permet, d'après le principe de l'actualisme, d'estimer les conditions climatiques d'un milieu disparu d'après la flore qui y a vécu.

Les fossiles de faciès

Tous les fossiles n'ont pas la même valeur au sein de la taphocénose : les fossiles marqueurs sont choisis parmi des espèces plutôt abondantes, et non pas destinés à recueillir des informations sur l'espèce elle-même, mais sur son environnement. Les fossiles dits de faciès, notamment, nous renseignent sur le milieu qu'ils ont peuplé.

En se basant sur le principe de l'actualisme, on est capable de déterminer quel type d'environnement a pu peupler une espèce assez commune; en conséquence, les espèces qui sont retrouvées en compagnie de ce fossile marqueur devront avoir peuplé le même milieu.

Parmi les fossiles de faciès du phanérozoïque les plus couramment utilisés depuis les strates sédimentaires les plus anciennes jusqu'aux plus récentes, citons : les bivalves qui sont marqueurs de l'hydrodynamisme, les oursins qui sont marqueurs de la topologie des fonds marins, et les gastéropodes qui sont utilisés notamment dans le Cénozoïque pour la caractérisation des environnements terrestres.

Références

• Laboratoire PaleoEnvironnements et PaleobioSphere (UMR 5125 PEPS du CNRS)
• Centre de recherche sur la paléobiodiversité et les paléoenvironnements (UMR 7207 du CNRS)

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