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Le Paléolithique supérieur est la période de la Préhistoire qui est caractérisée par l’arrivée de l’Homme moderne en Europe, le développement de nouvelles techniques (lames, industrie osseuse, propulseur, etc.) et l'explosion de l'art préhistorique. Il se situe entre 35 000 et 10 000 ans avant notre ère et correspond à la fin de la dernière période glaciaire. Il est précédé par le Paléolithique moyen et est suivi du Mésolithique.

Le Paléolithique supérieur débute à l'arrivée en Europe de l'Homme moderne (Homo sapiens). Venu de l'Est (Proche-Orient, Asie ou Afrique ?), il a profité d'une amélioration temporaire du climat vers - 35 000 pour coloniser l'Europe. Il cohabite avec l'Homme de Néandertal jusqu'à l'extinction de ce dernier vers -30 000 en Espagne. L'existence d'hybridation entre les deux espèces a été démontrée. Les raisons de l'extinction de l'Homme de Néandertal ne sont pas connues précisément.

Contexte climatique et environnemental

Limites de la végétation au maximum glaciaire du Paléolithique supérieur

Au cours du Paléolithique supérieur, le climat est généralement rigoureux avec des épisodes plus chauds. Le nord de la France est occupé par la toundra - un terrain dépourvu d'arbres et couvert de lichens et mousses - à laquelle succède, en descendant vers le Sud, la taïga - forêt peu épaisse constituée de pins et de bouleaux nains. Dans les vallées abritées, durant les épisodes climatiques les plus tempérés, on trouve des feuillus.

Cette végétation peu dense est le royaume des herbivores : aurochs - un ancêtre de grande taille de nos vaches -, cheval, rhinocéros laineux, mammouth, bison, saïga. Durant les épisodes les plus froids abondent les rennes. Tous ces herbivores sont chassés par deux carnivores concurrents de l'homme : le lion des cavernes et l'hyène.

L'ours brun et l'ours des cavernes occupent les vallées boisées.

Au début de cette période, l'homme chasse ces animaux avec des sagaies ou en les piégeant ; l’arc apparaîtra vers – 17.000 (découverte de pointes silex dans la grotte de Parpallo en Espagne, datées 17000BC, Muséum de préhistoire, Valence)

L'Homo sapiens, dont le représentant le plus connu est l'Homme de Cro-Magnon découvert en 1868 à Les Eyzies-de-Tayac-Sireuil, apporte dans toute l'Europe des pratiques complètement différentes de celles de ses prédécesseurs. Son industrie lithique est basée sur la production d'éclats allongés, lames et lamelles, qui servent de base à la réalisation d'un outillage diversifié : grattoirs, burins, pointes de projectiles, armatures, etc.

Principales subdivisions

Plusieurs cultures vont se succéder durant le Paléolithique supérieur :

Les chevaux de la Grotte Chauvet, Ardèche, France

Aiguille à chas, Gourdan, Muséum de Toulouse

• L'Aurignacien (-38 000 à - 29 000) est caractérisé par ses sagaies aux pointes d'os et sa production artistique pariétale et mobilière. C'est l'époque de la Grotte Chauvet (illustration ci-contre).
• Le Gravettien (- 29 000 à - 22 000) est connu pour ses statuettes aux formes féminines particulièrement exacerbées, surnommées « Vénus ».
  • Le Protomagdalénien (- 20 000 à - 18 000), qui termine le cycle gravettien, est connu pour son industrie lithique caractérisée par des burins dièdres, souvent multiples, des lamelles à dos et des lames à retouche "composite" dite protomagdalénienne.
• Le Solutréen correspond à la période du maximum glaciaire (-22 000 à - 18 500). Le Nord de la France est sans doute abandonné par l'homme. Cette culture est propre au Sud-Ouest de la France et à l'Espagne. Elle est caractérisée par une taille du silex particulièrement sophistiquée (production de feuilles de laurier) et un art pariétal original que l'on trouve dans la grotte Cosquer dont l'entrée était à l'air libre durant cette période de régression marine. L'aiguille à chas et le propulseur sont inventés à cette époque.
• Le Badegoulien correspond également au maximum glaciaire (- 17 000 à - 15 000). Il se rencontre sur l'ensemble de la zone franco-cantabrique (sud-ouest de la France et Cantabres), ainsi que sur la côte méditerranéenne de l'Espagne. Quelques indices sont signalés sporadiquement en Suisse et en Allemagne. Ce faciès correspond à l'ancienne dénomination « Magdalénien ancien » et se caractérise par un débitage sur éclats et un outillage dominé par les grattoirs et les outils "archaïques" (encoches, denticulés, pièces esquillées et racloirs), au détriment des burins et des lamelles à dos plus rares.
• La culture du Magdalénien se développe de - 17 000 à - 10 000 et coïncide avec une période de réchauffement coupée de rechutes. Le propulseur se généralise, l'homme découvre le harpon. Cette culture est célèbre pour son art mobilier et son art pariétal, avec des œuvres telles que celles de la grotte d'Altamira en Espagne, de la Grotte de Font-de-Gaume en Dordogne ou de l'abri-sous-roche du Roc-aux-Sorciers dans la Vienne (France).

Le Paléolithique supérieur s'achève avec la disparition du renne et du rhinocéros laineux due au réchauffement ; c'est la fin de la culture du Magdalénien. Le retour de la forêt entraîne des changements au niveau de l'armement (microlithisation des armatures, généralisation de l'arc) qui caractérisent l'Épipaléolithique puis le Mésolithique.

Voir aussi

• Les périodes de la préhistoire :
  • Paléolithique inférieur
    • Oldowayen
    • Acheuléen
  • Paléolithique moyen
    • Moustérien
  • Paléolithique supérieur
    • Châtelperronien, Uluzzien
    • Aurignacien
    • Gravettien
    • Protomagdalénien
    • Solutréen
    • Salpêtrien
    • Badegoulien
    • Magdalénien
  • Épipaléolithique
  • Mésolithique
• Lexique de l'archéologie
• Paléoanthropologie
• Évolution de l’Homme
• Théories du premier peuplement de l'Amérique

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