La politique de la terre brûlée est une tactique consistant à pratiquer les destructions les plus importantes possibles, et en cas de conflit militaire, à détruire ou à endommager gravement ressources, moyens de production, infrastructures, bâtiments ou nature environnante, de manière à les rendre inutilisables par l'adversaire.

Cela peut concerner une tactique offensive, consistant à ravager les territoires de l'adversaire afin de l'empêcher de reconstituer ses forces ou de trouver un refuge, ou bien une tactique défensive consistant, face à une armée d'invasion, à se déplacer ou à se retirer (retraite) en détruisant ou en brûlant tout derrière soi (habitations, récoltes, bétail, routes, ponts, moyens de communications et de production), afin d'ôter à l'ennemi toute possibilité de ravitaillement.

Au sens figuré, cette expression désigne aussi l'attitude d'une personne qui, risquant de perdre face à un adversaire, saccage la place que celui-ci s'apprête à prendre afin de minimiser ses gains et de gêner toute progression ultérieure.

Guerre du Viêt Nam : l'emploi systématique de bombardements au napalm sur le territoire de la République démocratique du Viêt Nam, ici au sud de Saïgon en 1965, évoque, selon Noam Chomsky, une politique de la terre brûlée.

Avantage face à un ennemi loin de ses lignes

Cette stratégie fonctionne d'autant mieux que l'ennemi est loin de ses lignes d'approvisionnement et se trouve dans l'obligation de trouver sur place les ressources nécessaires. C'est pourquoi elle est une option valable pour la défense de vastes territoires.

Mais tactique de la dernière chance

Cependant, la politique de la terre brûlée, dans le cadre d'une politique de défense, présente l'inconvénient de supprimer les sources d'approvisionnements potentielles tant pour le défenseur que pour l'envahisseur : c'est donc une tactique qui n'est en général envisagée qu'en dernier ressort, et uniquement lorsque l'armée en défense bénéficie d'une certaine avance sur son ennemi lui permettant de profiter des sources d'approvisionnement avant de les détruire. En général on détruit ce qu'on ne pourra plus utiliser avant d'entamer la retraite, mais qui pourrait servir à l'ennemi.

Priorités

Avant tout, si c'est possible, il est largement plus avantageux de pratiquer la politique de la Terre déserte, avant d'appliquer la politique de la terre brûlée. Ceci dépendant toujours du temps et des moyens de transport à la disposition de l'armée en fuite. Cependant, tout n'est pas transportable (les ponts, les routes), et il y a toujours une limite à ce qu'on peut emmener avec soi dans un laps de temps donné.

En général, ceci concernant bien évidemment les guerres modernes, il y a une « logique » qui est appliquée. L'ampleur et la nature des destructions dépendent largement du temps qu'une armée en fuite peut consacrer aux destructions, et de ce que l'armée en fuite veut empêcher ou rendre difficile à son ennemi.

Les ponts sont un premier choix. Une colonne de chars qui fait face à un pont détruit stoppe. L'opération Market Garden est l'exemple-type d'une offensive qui a échoué, non pas à cause d'un ennemi supérieur, mais parce que les ponts ont sauté. La spécificité des Pays-Bas est que les ponts reliaient des rives escarpées, ce qui rendit impossible l'application d'un plan coordonné une fois ceux-ci détruits. Les Alliés prévoyaient d'atteindre Berlin en décembre 1944, mais cela dépendait du succès de l'opération Market Garden.

Schützenpanzer équipé de lance-flamme (Sonderkraftfahrzeug 251/16), en train de détruire un village de Russie centrale en août 1944 au moment de la retraite sur le front de l'Est.

Les dépôts de carburant sont une priorité face à une armée en manque de carburant, ou aux lignes d'approvisionnement longues. Les chars et les avions, sans carburant, s'immobilisent en attendant leur ravitaillement. L'armée adverse gagne du temps pour se regrouper et riposter. La bataille des Ardennes est l'illustration d'une offensive qui a échoué principalement parce que les Américains ont empêché les Allemands de s’emparer de leurs dépôts de carburant. Prises par surprise, les forces américaines ont toutes scrupuleusement détruit leurs dépôts avant l'arrivée des panzers, ce qui s'est avéré déterminant dans l'échec de l'offensive allemande.

Taillader les lignes de chemin de fer est une priorité dans une stratégie de retraite à long terme. Une ligne de chemin de fer tailladée sur des centaines de kilomètres rend difficile l'approvisionnement. Les trains déraillent et sont endommagés, ce qui provoque le report d'offensives planifiées. Durant l'opération Barbarossa, les Allemands qui se rapprochaient de Moscou furent obligés de stopper l’armée Nord et l’armée Sud, pour compléter leurs approvisionnements qui tardaient. Les Soviétiques, avant de partir, tailladaient à différents endroits leurs rails, perturbant la circulation des trains d'approvisionnement.

Les maisons, les récoltes, les lignes téléphoniques, le cheptel bovin et ovin font aussi l'objet de destructions.

Les mines furent largement utilisées par les Allemands, beaucoup en Sicile et sur le front de l'Italie. Les poser est toujours plus rapide que le travail de déminage nécessaire pour les retirer.

Conflits

Dans la Chine des années trente, quelques mois avant la bataille de Changsha, la ville fut pratiquement rasée par les incendies de 1938 causés par les bombardements nippons et la tactique de terre brûlée de Tchang Kaï-chek.

La politique de la terre brûlée a été employée à l'occasion des conflits suivants :

• la guerre des Gaules entre Vercingétorix et Jules César ;
• la révolte de Bar-Kokheba lors des guerres judéo-romaines ;
• l'invasion de la Tunisie par les Vandales en 429 ;
• la première expédition de Charlemagne contre les Avars ;
• l'invasion des Arabes à Mascula ;
• la résistance berbère de la Kahina face aux Omeyyades
• la fuite de Marwan II, quatorzième et dernier calife omeyyade ;
• la conquête du Maine par Guillaume le Conquérant ;
• la dévastation du nord de l'Angleterre (1069-1070) par Guillaume le Conquérant ;
• les batailles contre Richard III d'Angleterre par Charles V de France durant la Guerre de Cent Ans (1359, 1369, 1370, 1373) ;
• les manœuvres défensives de Louis XI de France, en Picardie, contre la tentative d'invasion d'Édouard IV d'Angleterre en 1475 ;
• la lutte d'Étienne III le Grand (1457-1504) prince de Moldavie contre les Ottomans ;
• la guerre du Chah Ismail I^er (bataille de Tchaldiran, 1514) puis de Tahmasp I^er contre les Ottomans ;
• la guerre de neuf ans de 1595 à 1603 en Irlande, par les troupes d'Elisabeth I ;
• la bataille de Poltava (1709) opposant les armées russes et suédoises lors de la grande guerre du Nord ;
• les guerres du Mysore en Inde (1767-1799) ;
• la Bataille de la Moskowa, par l'armée impériale russe durant la campagne de Russie de Napoléon I^er en 1812 ;
• la conquête de l'Ouest (contre les Amérindiens) ;
• la guerre hispano-américaine (1898) ;
• la deuxième Guerre des Boers (1899-1902) ;
• la seconde guerre sino-japonaise, s'agissant de la Politique des Trois Tout (三光作戦, Sankō Sakusen^?, « tue tout, brule tout, pille tout »)^[1] mise en œuvre par l'armée impériale japonaise, ou bien de certains aspects de la résistance militaire chinoise, comme la destruction des digues du Fleuve jaune, qui retarda les Japonais mais provoqua plusieurs centaines de milliers de morts civils^[2] ;
• la « Grande Guerre patriotique », lors de l'invasion de l'URSS par l'Allemagne nazie sur le Front de l'Est (Opération Barbarossa en 1941) ;
• la guerre de Laponie opposant l'Allemagne et la Finlande en 1944-1945.
• la guerre d'Algérie opposant la France et plusieurs mouvements et partis politiques algériens en 1954-1962 ;
• le conflit du Darfour (milices Janjawid).

Anecdote

En 1812, Napoléon, stupéfait de voir Moscou en feu aurait dit^[3]:

« Cela dépasse tout : c'est une guerre d'extermination, c'est une tactique horrible, sans précédent dans l'histoire de la civilisation. Brûler ses propres villes ! Le démon inspire ces gens. Des barbares. Quelle résolution farouche, quelle audace. »

Notes et références

Voir aussi

Article connexe

• Tactique de la terre déserte

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