Portail des Dinosaures
Les dinosaures (du grec deinos "terrible, magnifique" et sauros "lézard") sont des diapsides archosaures qui ont dominé les écosystèmes terrestres du Trias supérieur (228 Ma) au Crétacé supérieur (65,5 Ma). Dès le Jurassique supérieur, ils donnent naissance aux oiseaux qui émergent de dinosaures carnivores proches des Dromaeosauridae.
Parmi tous les groupes de dinosaures, seuls les oiseaux survivront à la crise Crétacé/Tertiaire qui eut lieu il y a 65,5 Ma. Les dinosaures se divisent en deux grands ordres selon la morphologie de leur bassin : les Ornithischia et les Saurischia. Les ornithischiens ne comprennent que des dinosaures herbivores que les paléontologues scindent en trois groupes majeurs, les Ornithopoda qui regroupent entre autres des dinosaures à 'bec de canard' (ou Hadrosauridae), les Marginocephalia qui incluent des dinosaures à collerette et à dôme osseux sur le haut de la tête (respectivement les Ceratopsia et les Pachycephalosauria ), et enfin les Thyreophora qui englobent des dinosaures surmontés d'armures, de piques et de plaques osseuses sur le dos et la queue (les Ankylosauria et les Stegosauria). Les saurischiens sont divisés en deux clades bien distincts, les Theropoda, qui comprennent la totalité des dinosaures carnivores, et les Sauropodomorpha munis d'un long cou, d'une petite tête et d'une très longue queue.
Lumière sur...
Spinosaurus (du latin spin(o) signifiant 'épine' et du grec σαυρος/sauros voulant dire 'lézard') est un genre de théropode de la famille des Spinosauridae caractérisé par une voile osseuse de grande dimension sur toute la longueur du dos. Ce dinosaure vivait au Crétacé moyen, entre l' Albien et le Cénomanien inférieur, dans l'actuelle Afrique saharienne puisque ses ossements furent découverts au Maroc, en Algérie, en Tunisie, en Égypte et au Niger. L'holotype de l'espèce Spinosaurus aegyptiacus fut découvert en Egypte (Oasis de Bahariya) par Richard Markgraf durant le printemps 1912, et décrit par le paléontologue allemand Ernst Stromer en 1915. Constitué principalement d'un dentaire et de plusieurs vertèbres dorsales, ce matériel a malheureusement été détruit lors d'un bombardement sur Munich en 1944. La découverte récente d'un museau de S. aegyptiacus au Maroc a pu mettre en évidence la grande dimension atteinte par ce dinosaure car certaines estimations lui donnent une taille de 16 à 18 mètres de longueur, pour un poids de plus de 10 tonnes. Malgré cette taille impressionnante qui ferait de lui le plus grand théropode et le plus grand carnassier terrestre qui ait existé, Spinosaurus n'était pas un super prédateur comme Tyrannosaurus. En effet, son crâne étroit et allongé vers l'avant est frêle et ses dents coniques n'étaient pas faites pour cisailler la viande. Ce dinosaure est plutôt vu comme un piscivore qui, comme les autres spinosauridés, avait la possibilité de se nourrir d'autres proies comme des ptérosaures et des dinosaures juvéniles. Certains paléontologues interprètent la grande élongation des épines neurales des vertèbres dorsales, qui atteignaient une taille de plus de 160 centimètres de hauteur, comme la zone de soutien d'une masse musculaire puissante (à la manière des bisons actuels), ou encore d'une bosse de graisse (comme chez les dromadaires), plutôt que d'une fine voile dorsale.
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Dans la culture populaire
Classification
Sur base du code international de nomenclature zoologique, plus de 1220 noms ont été donnés à des genres ayant été classés dans le super-ordre des Dinosauria. Cependant, environ 830 d'entre eux sont des dinosaures qui n'appartiennent pas à d'autres groupes d'animaux et qui sont considérés comme valides par un ou plusieurs paléontologues. Néanmoins, un grand nombre d'entre eux sont contestés et sont vus par certains paléontologues soit comme des nomina dubia (genres douteux), soit comme des synonymes d'autres genres. En effet, beaucoup de taxa de dinosaures ne reposent que sur très peu de matériel si bien qu'il est parfois difficile de reconnaître des caractères anatomiques qui puissent les différentier avec certitude d'autres dinosaures taxonomiquement proches. Le tableau ci-dessous illustre la classification des dinosaures avec les principaux groupes (ordre, sous-ordres, familles,...). On trouvera à droite quelques exemples de genres classés parmi les différents groupes de dinosaures représentés.
Voir aussi liste des dinosaures.
Chronologie
Les premiers dinosaures sont connus dès l'étage Carnien (228-216 Ma) qui forme la base du Trias supérieur. Cependant, les tous premiers dinosaures pourraient être apparus un peu plus tôt, vers la fin du Trias moyen, au Ladinien (237-228 Ma). Puisque les théropodes sont les ancêtres des oiseaux, il n'est pas abusif de dire que les dinosaures sont encore présents (et très florissants) de nos jours. Néanmoins, l'entièreté des dinosaures dits "non-aviens" ont disparu à la fin du Crétacé (ou durant le Mésozoïque), à la limite Crétacé/Tertiaire (limite K/T), il y a 65,5 Ma.
| Ère |
Période
( en millions d'années ) |
Faune & Flore
Grands événements
Gisements fossilifères |
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Mésozoïque
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Crétacé
(-145Ma/-65Ma)
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- Climat et continents : La Pangée se divise en 2 continents : la Laurasie au Nord et le Gondwana au Sud. Madagascar et l'Inde se séparent du Gondwana.
- Animaux : Les dinosaures sont dominants. Apparition des Tyrannosauridae, Hadrosauridae, dinosaures à cornes (Protoceratopsidae, triceratops,...), serpents, oiseaux modernes, papillons, fourmis, abeilles, crustacés modernes (tels les crabes), gastéropodes prédateurs, oursins... La période se termine par une extinction massive, dont celle des dinosaures, due à plusieurs facteurs, dont la chute d'une météorite (Cratère de Chicxulub), ainsi qu'une intense activité volcanique.
- Végétaux : Vastes forêts de conifères (surtout de cyprès). Déclin des cycas et ginkgos. Apparition des 1ers angiospermes (ou plantes à fleur), puis des forêts de bouleaux, saules, magnolias,... Les fougères restent dominantes en régions pluvieuses.
- Gisements fossilifères : France : Montagne Saint-Pierre - Australie : Dinosaur Cove - États-Unis : Parc provincial Dinosaur
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Jurassique
(-200Ma/-145Ma)
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- Climat et continents :Le début du Jurassique a été marqué par une extinction massive d'espèces. Cette période se subdivise en Lias, Dogger et Malm aussi connus sous le nom de Jurassique inférieur, Jurassique moyen et Jurassique supérieur. Au début du Jurassique, le supercontinent Pangée a commencé à se scinder en Amérique du Nord, Eurasie et Gondwana. Pendant le Jurassique supérieur, le Gondwana se scinda à son tour en Afrique, Amérique du Sud et Antarctique. À l'instar du Trias, il ne semble pas y avoir eu de terre proche des pôles ; le climat était chaud : il n'existe pas d'indices d'une période glaciaire pendant cette période.
- Animaux :Durant le Jurassique les formes de vie les plus évoluées dans les mers sont les poissons et des reptiles marins. De nouveaux groupes tels que le plancton apparaissent. Les Ammonites sont très communes. Sur terre, les reptiles restent dominants. Les premiers oiseaux ont probablement évolué durant l'époque Malm. Le jurassique est l'âge d'or des grands sauropodes tels le diplodocus ou le brachiosaure. De grands théropodes tels l'allosaure font leur apparition, ainsi que les stégosaures et les ankylosaures primitifs.
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Trias
(-250Ma/-200Ma)
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- Climat et continents:Le Trias inférieur en Europe occidentale est marqué par d'importants dépôts de roche évaporitiques. Les principales mines de sel de Suisse (Mines de Bex), d'Autriche (Hallstatt), d'Allemagne et de Lorraine proviennent de dépôts sédimentaires triassiques. De plus, aucunes sédimentations glaciaires ne sont connues au Trias. Ce sont donc des signes d'un climat chaud qui perdurera pendant toute la période.
- Animaux :Le Trias débute par définition après la plus grande extinction d'espèces dans l'histoire de l'évolution, celle de la limite Permien/Trias. Il se termine par une autre des 5 plus grandes extinctions. Entre ces deux repères nets, le Trias inférieur est marqué par une lente et difficile rediversification des espèces après la catastrophe, il est aussi probable que l'environnement encore instable ait provoqué plusieurs arrêts dans la rediversification. Le Trias moyen est une époque stable qui observe le retour d'environnements écologiques complets et complexes, notamment les récifs absents du Trias inférieur. Le Trias supérieur est marqué par une succession de petites crises touchant à chaque fois différentes communautés (la faune benthique, la faune pélagiques, la flore terrestre, les dinosaures), crises entrecoupant des périodes de stabilité et qui amènent à la grande crises de la limite Trias/Jurassique. Trois types d'organismes marquent donc le Trias : des survivants de la Limite Permien/Trias (P/T), des groupes qui vont exploser mais auront une durée de vie limitée et des nouveaux groupes qui domineront tout le Mésozoïque. Différents groupes d'amphibiens vont se succéder tout au long du Trias en se maintenant avec succès. Chez les reptiles, les Archosaures vont progressivement remplacer les reptiles synapsides qui ont dominé le Permien. Au Carnien, des cynodontes vont donner naissance aux premiers mammifères. En même temps, les Ornithodiras, qui formaient un groupe peu significatif avec des espèces de petites tailles vont évoluer vers les ptérosaures et une partie des dinosaures. Les Lepidosaurias (serpents et lézards) apparaissent au Carnien, plus précisément les Sphenodontias qui ne comptent plus aujourd'hui que deux espèces en danger d'extinction dans quelques îles de Nouvelle-Zélande. Les premières tortues vont apparaître au Norien.
- Végétaux : La taille importante du supercontinent Pangée modère l'influence de l'océan et provoque la création de grands déserts et de larges zones régies par un climat continental.
- Gisements fossilifères : États-Unis : Petrified Forest National Park
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Extinction des dinosaures
L'expression extinction du Crétacé désigne l' extinction des dinosaures, à l'exception des oiseaux, à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années environ. Ce sujet passionne le grand public et les spécialistes depuis des décennies.
Il s'avère aujourd'hui que cette extinction n'a pas touché que les dinosaures, mais aussi une grande proportion d'espèces animales et végétales de l'époque.
Pour expliquer cette disparition, diverses théories ont été proposées. La majorité des paléontologues s'entendent pour dire que cette extinction de masse est due à une conjonction de ces facteurs:
Régression marine
Il semble que l’époque ait été marquée par un recul des océans. Il est donc supposé que ce recul a entraîné des modifications climatiques de grande envergure, qui ont provoqué la disparition des groupes sus-mentionnés.
Si cette hypothèse est la bonne, on doit donc assister à un déclin progressif des espèces concernées dans les derniers millions d’années avant la fin du crétacé.
Compte tenu du manque de données sur une courte période, il est difficile de trancher quant à l’évolution des populations animales et végétales sur quelques millions d’années seulement. Il semble cependant, en particulier en Amérique du nord, qu’existaient encore de vastes communautés Dinosauriennes peu de temps avant la fin du Crétacé. Une modification de ces faunes semble cependant s’opérer à cette période. Un changement climatique a donc peut-être bien eu lieu.
Volcans du Dekkan
On a constaté qu’à peu près à la fin du Crétacé, d’énormes éruptions volcaniques ont eu lieu, sur une période estimée à 500 000 années, dans le Dekkan ou Deccan, dans l’Inde actuelle.
On a en effet retrouvé des couches de lave gigantesques dans cette région (Trapps du Deccan) : il peut y avoir jusqu'à 2 400 mètres d'épaisseur de basalte, et la surface actuellement couverte dépasse les 500 000 km² (à partir d'une surface originelle sans doute supérieure à 1 500 000 km²).
Les simulations informatiques sur les effets de ces éruptions indiquent que les quantités de poussières, de cendres et de gaz carbonique (CO2) rejetées auraient pu avoir un effet climatique très perturbant pour les écosystèmes.
Néanmoins, comme pour toute simulation, il reste d’importantes incertitudes sur les effets environnementaux exacts de ce phénomène.
Météorite de Chicxulub
Dans les années 1980, il fut remarqué que dans certaines couches géologiques, on notait une couche d'argile noire de quelques centimètres d'épaisseur entre les strates du Crétacé et du Tertiaire. On parle d’elle sous le nom de limite Crétacé-Tertiaire (appelée aussi limite CT ou KT). Cette limite géologique, bien visible en certains points du globe, présente un taux anormal d'iridium. Celui-ci est rare sur Terre, mais est plus abondant dans certaines météorites. On a alors émis la théorie de la chute d’une météorite à cette période.
À la même époque, les scientifiques commençaient à réfléchir à la notion d’ « hiver nucléaire » : un hiver mondial de plusieurs années que provoquerait un échange de centaines d’armes nucléaires projetant des millions de tonnes de poussières dans l’atmosphère, et la refroidissant par une sorte de nuit artificielle. Par extension, le physicien américain Luis Walter Alvarez et son fils, le géologue Walter Alvarez, ont émis l’hypothèse d’un « hiver d’impact », aux effets similaires, provoqué par la chute de la météorite.
Mais le cratère de cette hypothétique météorite restait à être découvert. Quelques années plus tard, on découvrit le cratère de Chicxulub, au Mexique. Dans l’intervalle, de nombreuses autres traces de cet impact ont été découvertes, comme des quartz « choqués » (portant la marque d’un choc énorme). Cependant l'hypothèse d'une chute de météorite provoquant la disparition des dinosaures semble aujourd'hui être remise en question. Il semblerait que 300 000 ans sépareraient l'extinction des dinosaures de la chute de cette météorite gigantesque.
Synthèse
Aujourd’hui, l’existence de la météorite de Chicxulub et le caractère cataclysmique de son impact font consensus dans la communauté scientifique. Mais son influence exacte dans l'extinction des dinosaures et des autres groupes disparus de la fin du Crétacé fait toujours débat :
- rôle marginal, donnant le coup de grâce à une faune et une flore affaiblie par la régression marine et la « pollution » des volcans du Dekkan
- rôle partiel, mélangé avec ces mêmes causes
- rôle dominant ou exclusif (peu probable, 300000 ans séparant l'impact de l'extinction...)
La difficulté à trancher de façon définitive vient de l’impossibilité actuelle de définir un biotope sur quelques milliers ou même millions d’années de façon très précise. Seule cette précision permettrait de dire si les groupes d’espèces ont disparu en quelques jours (ce qui appuierait la thèse de la météorite comme cause dominante), ou en quelques centaines de milliers d’années (ce qui ferait plutôt pencher pour les trapps du Dekkan, ou pour un mixte Dekkan, régression marine et météorite).
Aller plus loin
Grandes collections de fossiles de dinosaures
Amérique
Europe
Océanie
Petits musées :
Le musée des dinosaures d'Esperaza, Musée du dinosaure de Cruzy, Musée de paléontologie de La Voulte sur Rhône (fermé depuis 2006)
Reptiles confondus avec les dinosaures
De nombreux animaux qui vivaient aux mêmes périodes géologiques que les dinosaures ont parfois été confondus avec les dinosaures par le cinéma ou la littérature, alors qu'ils ne sont pas scientifiquement classés comme tel. Les plus connus sont :
D'autres reptiles, qui ne vivaient pas à la même époque que les dinosaures sont confondus avec eux. Les plus connus sont:
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