Lors d'une nuit historique, dans le village de Godric's Hollow, les sorciers James et Lily Potter sont assassinés par un mage noir du nom de Lord Voldemort, en tentant de s'interposer entre celui-ci et leur enfant de 1 an, Harry Potter. Un meurtre motivé par la seule connaissance d'une prophétie formulant qu'un jeune garçon, né le 31 juillet de cette même année, anéantirait un jour les pouvoirs de Voldemort, craint et estimé de tous, ou presque, comme étant le sorcier le plus puissant. Etant né lui-même de père moldu, le mage noir est persuadé que sa plus grande menace réside dans la mixité du sang, ce qui fait de Harry Potter, né d'une mère moldue, le seule « prétendant au titre » à ses yeux. Durant cette même nuit funeste, cependant, le sortilège de mort lancé par le Seigneur des ténèbres sur l'enfant se retourne inexplicablement contre lui et le désintègre, laissant derrière lui le bébé intacte avec, pour seule trace de cette rencontre, une cicatrice en forme d’éclair sur son front.

Cette même nuit, le jeune Harry Potter, désormais orphelin, est récupéré par le professeur Dumbledore, qui décide de le confier à sa famille la plus proche, son oncle et sa tante (les Dursley). Le jour de ses 11 ans, le garçon reçoit la visite d'un demi-géant du nom de Hagrid, qui vient lui annoncer son inscription au collège Poudlard, une école de sorcellerie. Harry, d'abord dubitatif, est forcé de réaliser d'un même élan sa nature de sorcier et le meurtre de ses parents (qu'il croyait victimes d'un accident de voiture).
Devenu un garçon chétif et de nature timide, Harry intègre donc l'école de sorcellerie Poudlard, où il fait la connaissance de ses deux amis, la studieuse Hermione Granger et l'amusant Ronald Weasley. La cicatrice sur son front le rend bien malgré lui célèbre dans le monde des sorciers, seule trace rappelant qu'il est le seul être à avoir jamais survécu au sortilège de la mort. Sa légende est d'autant plus nourrie par le fait que le plus dangereux mage noir de l'époque semble avoir disparu, ce qui n'est pas véritablement le cas.

Harry se plait beaucoup à Poudlard, oubliant durant ce temps le mode de vie déplorable qu'il menait chez les Dursley. L'ombre au tableau est incarnée par son professeur de potions, Severus Rogue. Un personnage ambigu, froid et antipathique qui prend plaisir à rabaisser le garçon dans sa propre estime.

Par la suite, la scolarité de Harry se trouve mouvementée, car le mage noir tente par tous les moyens de reprendre forme humaine avec l'aide de ses partisans et de s'emparer du garçon pour le tuer, ignorant la raison de son premier échec. D'une même manière, Harry se méfie de Severus Rogue, entouré de mystères et dont la cruauté le répugne. Il le soupçonne de rester secrètement fidèle au Seigneur des ténèbres.

Voldemort parvient à reprendre forme humaine lors de la quatrième année, au moment du Tournoi des Trois Sorciers, de manière stratégique. Le mage noir a finalement compris que c'était l'amour de la mère du garçon, Lily (qui s'était délibérément sacrifiée pour le protéger) qui avait permis à Harry de survivre à son sortilège, l'empêchant de le toucher. Cependant, en se servant du sang de Harry pour renaître, la protection est détruite. Harry est alors confronté une nouvelle fois au mage noir en chair et en os, même s'il parvient de nouveau à lui échapper.
Une organisation secrète, l'Ordre du phénix , se forme l'année suivante sous l'influence du professeur Dumbledore, afin de faire front au retour de Voldemort et protéger le garçon.
Harry sera obligé d'arrêter totalement ses études lors de sa septième et dernière année, afin de se consacrer à la mission que le professeur Dumbledore lui a confié avant de mourir : détruire les Horcruxes de Voldemort (objets conservant les fragments de son âme), avec l'aide précieuse de ses amis Ron et Hermione, pour parvenir à l'anéantir et mettre fin au régime de terreur qui règne à présent dans le monde des sorciers.

J. K. Rowling à créé un univers imaginaire riche en détails, mêlant aventure, humanité, magie et action au sein d'une saga en sept volumes qui a séduit des millions d'enfants, d'adolescents et d'adultes à travers le monde. Même si l'histoire devient, au fil des romans, davantage centrée sur des sentiments humains plus sombres et finit par s'adresser davantage à un public averti, Harry Potter est devenu un véritable phénomène de la littérature de jeunesse, et il semble avoir réconcilié de nombreuses personnes, notamment parmi les plus jeunes, avec l'envie de lire.