De nombreuses légendes et théories alternatives sur le déroulement du naufrage du Titanic sont nées après le déroulement des faits. Le naufrage du paquebot, réputé insubmersible, a eu une profonde influence dans la mémoire collective. Les contemporains du naufrage, ainsi que les générations suivantes, ne parviennent en effet pas à comprendre comment un navire flambant neuf, aussi gros et puissant, a pu sombrer en moins de trois heures, entraînant avec lui près de 1 500 âmes. À une époque où mythes et malédictions fascinent, beaucoup y voient donc un signe du destin.

Certaines des légendes qui apparaissent alors sont fondées sur des événements et écrits vérifiables, tandis que d’autres relèvent de la pure invention. Les légendes les plus célèbres, et celles qui prêtent le moins à polémique, proviennent de sources antérieures au naufrage. Celles-ci présentent de surprenantes coïncidences avec les faits qui se sont déroulés dans la nuit du 14 au 15 avril 1912. Romans prémonitoires, présages, rêves étranges, suite d’incidents, momie égyptienne maudite : la catastrophe alimente de nombreuses rumeurs, entre autres dans les milieux ésotériques. Même si la plupart de ces présages restent sans véritable fondement, certains sont pour le moins étranges.

D’autres de ces légendes ont été façonnées à partir de faits bien réels. À l’époque, le besoin impérieux de comprendre les raisons du naufrage a poussé bon nombre de journalistes à broder sur la réalité. Ainsi ont-ils mis en cause, entre autres, la vitesse du navire et sa prétendue insubmersibilité. Une autre théorie, plus récente, fait quant à elle état d’un complot visant à escroquer les compagnies d’assurance. Selon certains, le Titanic aurait été échangé avec son frère jumeau l’Olympic. Même si ces légendes ont été réfutées depuis par des spécialistes, elles continuent d’alimenter l’imaginaire de chacun.

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• Louise Laroche, sa sœur et son père étaient les seuls passagers noirs à bord du Titanic. Ils émigraient à Haïti pour fuir le racisme ambiant en France.
• William Murdoch est le seul des officiers du Titanic à avoir eu ses certificats de capitaine du premier coup. Au moment du naufrage, il était l'un des marins les plus compétents de la White Star Line.
• L'année même du naufrage, un réalisateur allemand, Mime Misu, a réalisé un film muet de 40 minutes sur le naufrage : In Nacht und Eis.
• Le chef boulanger Charles Joughin a survécu au naufrage grâce à l'alcool qu'il avait bu, et qui lui a permis de supporter le contact de l'eau gelée pendant plusieurs heures.

« En premier lieu, je voudrais exprimer mes sincères regrets au sujet de cette catastrophe déplorable. Je comprends que vous, messieurs du Sénat, ayez été nommés pour enquêter sur ces circonstances. Pour autant que cela nous concerne, nous l’accueillons favorablement. Nous aiderons l’enquête pour le mieux. Nous n’avons rien à dissimuler ; rien à cacher. »

— Joseph Bruce Ismay en introduction de son témoignage devant la commission d'enquête américaine

Le Titanic arborait le pavillon de la White Star Line, compagnie britannique. Mais celle-ci appartenait au « trust de l'océan » de John Pierpont Morgan, l'International Mercantile Marine Company. En 1912, Joseph Bruce Ismay était à sa tête, et est à l'origine de la construction des paquebots de classe Olympic.

Le navire a été construit à Belfast par les chantiers Harland & Wolff, fondés cinquante ans plus tôt par Edward James Harland et Gustav Wilhelm Wolff. Sa conception revient à Thomas Andrews, principal architecte naval des chantiers, et se fait sous la direction de William James Pirrie, qui en est le président.

Le Titanic était réputé pour ses installations luxueuses et dernier cri. Sa troisième classe offrait aux immigrants un confort décent comparé aux équipements spartiates d'autres navires contemporains. De même, sa deuxième classe égalait la première classe de la plupart des paquebots. Sa première classe proposait, enfin, des distractions diverses et une décoration somptueuse, symbolisée notamment par le Grand Escalier.

Sur le plan technique, le centre névralgique du Titanic était sa passerelle de navigation, qui disposait de technologies très récentes. Ses canots de sauvetage, bien que plus nombreux que ce qui était requis par la loi, se sont révélés en nombre insuffisant pour sauver tous les passagers, remettant en cause les règles de sécurité à bord des navires. Enfin, sa cargaison très hétéroclite donne une idée de ce que transportaient les paquebots de l'époque.

Un grand nombre de navires entourent la courte histoire du Titanic.

Classe Olympic : Olympic • Titanic • Britannic

Navires proches du lieu du naufrage : Carpathia (capitaine : Arthur Rostron ; opérateur radio : Harold Cottam) • Californian (capitaine : Stanley Lord) • Baltic • Mount Temple • Samson

Autres navires liés : New York • Teutonic • Nomadic • Traffic • Hawke • Mackay-Bennett • Cedric • Adriatic

Le naufrage du Titanic a entraîné un fort impact dans les mentalités, donnant lieu à des livres, des rassemblements d'historiens, des films, et même des jeux vidéo.

Historiens : Walter Lord (La Nuit du Titanic) • Philippe Masson • Ken Marschall • Gérard Piouffre

Associations : Titanic Historical Society • Nomadic Preservation Society

Films : Saved from the Titanic • In Nacht und Eis • Atlantic • Titanic (1943) • Titanic (1953) • Atlantique, latitude 41° • S.O.S. Titanic • La Guerre des abîmes • Le Titanic • Titanic (James Cameron, 1997) • Les Fantômes du Titanic • Titanic II

Jeu vidéo : Titanic : Une aventure hors du temps

1907

• Joseph Bruce Ismay et William James Pirrie décident de la construction des navires de classe Olympic.

1908

• 31 juillet : signature de la lettre d'accord concernant la construction des navires

1909

• 31 mars : pose de la quille du Titanic dans les chantiers Harland & Wolff (Belfast)

1911

• 31 mai : lancement du Titanic
• 14 juin : voyage inaugural de l’Olympic
• 20 septembre : une collision entre l’Olympic et le croiseur Hawke entraîne d'importantes réparations qui retardent la mise en service du Titanic

1912

• 2 avril : essais en mer du Titanic au large des côtes irlandaises
• 10 avril : le Titanic quitte Southampton à midi, manque d'entrer en collision avec le New York et s'arrête à Cherbourg dans la soirée.
• 11 avril : le paquebot fait escale à Queenstown puis quitte pour la dernière fois les côtes européennes.
• 14 avril : à 23 heures 40, Frederick Fleet aperçoit un iceberg. Le navire ne peut l'éviter, et la glace fait sauter les rivets du navire en plusieurs endroits.
• 15 avril : naufrage du Titanic
  • 00 h 45 : le premier canot quitte le Titanic.
  • 2 h 05 : le dernier canot quitte le navire.
  • 2 h 20 : le Titanic sombre après s'être brisé en deux parties.
  • 4 h 10 : le Carpathia récupère une première embarcation.
  • 8 h 10 : le dernier rescapé, Charles Lightoller, embarque à bord du Carpathia qui part pour New York.
• 18 avril : les rescapés arrivent à New York.
• 19 avril : ouverture de la commission d'enquête américaine. Joseph Bruce Ismay est le premier témoin appelé par le sénateur William Alden Smith. Elle se termine le 26 mai.
• 2 mai : ouverture de la commission d'enquête britannique sous la présidence de Lord Mersey. Elle se clôt le 3 juillet.

1916

• 21 novembre : le Britannic, sister-ship du Titanic, sombre en mer Égée.

1934

• Après la fusion de la White Star et de la Cunard Line, l’Olympic est retiré du service et démoli trois ans plus tard.

1955

• Walter Lord publie La Nuit du Titanic.

1985

• 1^er septembre : l'épave du Titanic est découverte par Robert Duane Ballard.

1997 - 1998

• Le film de James Cameron, Titanic, remporte 11 oscars et entraine un fort regain d'intérêt pour le Titanic.

2001

• 30 janvier : Michel Marcel Navratil, dernier survivant masculin et français du naufrage, décède.

2009

• 31 mai : Millvina Dean, la dernière survivante du naufrage, décède.

2010

• Août : Dernière expédition sur l'épave du Titanic à ce jour.

2012

• Avril : Centenaire du naufrage du Titanic