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Ralph Waldo Emerson

Données clés

Activités	Écrivain
Naissance	25 mai 1803 Boston, Massachusetts  États-Unis
Décès	27 avril 1882 (à 78 ans) Concord, Massachusetts  États-Unis
Genres	Essai, philosophie, poésie

Œuvres principales

• Nature (1836)

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Ralph Waldo Emerson (25 mai 1803, Boston, Massachusetts - 27 avril 1882, Concord, Massachusetts) est un essayiste, philosophe, poète américain et chef de file du mouvement transcendantaliste du début du XIX^e siècle.

Biographie

Jeunesse, famille et enseignement

Ralph Waldo Emerson est né à Boston, Massachusetts le 25 mai 1803. Il est le fils de Ruth Haskins et du révérend William Emerson, pasteur unitarien. Leur fils fut prénommé Ralph en souvenir de son oncle maternel Ralph et de son arrière-grand-mère paternelle Rebecca Waldo. Ralph Waldo fut le second des cinq fils qui survécurent jusqu'à l'âge adulte; les autres furent William, Edward, Robert Bulkeley, et Charles. Trois autres enfants—Phebe, John Clarke, et Mary Caroline— décédèrent durant leur enfance.

Le père d'Emerson meurt d'un cancer de l'estomac le 12 mai 1811, alors qu'Emerson est âgé de 8 ans. Il est alors élevé par sa mère et d'autres femmes intellectuelles de sa famille comme sa tante Mary Moody Emerson qui eut un profond impact sur le jeune Emerson. Elle vécut avec la famille de manière irrégulière et maintint un correspondance suivie avec Emerson jusqu'à sa mort en 1863.

Ses ancêtres s'étaient installés dès le XVII^e siècle en Nouvelle-Angleterre^[1].

Ralph Waldo Emerson commença ses études à la Boston Latin School à l'âge de 9 ans. À 14 ans, en octobre 1817, Emerson est admis à l'Université Harvard, avec une bourse d'études.

Début de carrière

Après l'obtention de son diplôme, Emerson aide son frère au sein de l'école pour jeunes filles qui est installée dans la maison de leur mère. Lorsque son frère part à Göttingen faire des études de théologie, Emerson prend l'école en charge, ce qui assure l'essentiel de ses revenus pendant plusieurs années. En mai 1828, son plus jeune frère William, qui avait travaillé avec l'avocat Daniel Webster, est envoyé en psychiatrie au McLean Hospital.

Emerson étudie également la théologie et devient pasteur unitarien, avant de démissionner après un conflit avec les dirigeants de l'église. À peu près à la même époque, il perd sa jeune femme, Elena Louisa Tucker, qui meurt en février 1831.

Emerson fait un grand voyage en Europe au cours des années 1832-1833. Il traverse l'Italie, se rend à Paris (sa visite au Muséum national d'histoire naturelle le marquera profondément) et en Grande-Bretagne où il rencontre alors Wordsworth, Coleridge, John Stuart Mill, et Thomas Carlyle avec lequel il entretient ensuite une correspondance jusqu'au décès de Carlyle, en 1881. Il se rendra une seconde fois en Angleterre, en 1847-1848, voyage dont il tirera son ouvrage English Traits en 1856.

Carrière littéraire et transcendantalisme

En 1835, Emerson achète une maison à Concord (Massachusetts), et devient rapidement une des personnalités de la ville où il fait la connaissance de Henry David Thoreau. À l'automne 1837, Emerson demanda à Thoreau : « Tenez-vous un journal intime ? » Cette question fut une source d'inspiration pour Thoreau durant toute sa vie.

Il publie anonymement son premier livre, Nature, en septembre 1836. Un an plus tard, le 31 août 1837, il fait un discours désormais célèbre devant le club Phi Beta Kappa : « The American Scholar (en) ». Dans son discours, Emerson déclare l'indépendance littéraire des États-Unis et recommande vivement aux Américains de créer leur propre style d'écriture, libéré de l'Europe.

Il participe avec quelques autres intellectuels à la fondation du magazine The Dial dont le premier numéro sort en 1840 pour aider à la propagation des idées transcendantalistes.

Son œuvre se situe aux confluents de deux grandes traditions, le puritanisme et le romantisme.

Emerson perd son fils aîné Waldo atteint d'une scarlatine, en 1842. Sa douleur lui inspire deux œuvres majeures : le poème Threnody et l'essai Experience.

En 1844 Emerson publie le second tome des Essais. "Nous croyons en nous même mais nous ne croyons pas en les autres? Nous nous toutes sortes de choses à nous mêmes, et ce que nous appelons péché chez les autres, est expérimentation pour nous. C'est un cas de notre foi en nous-mêmes, que les hommes ne parlent jamais de crime aussi légèrement qu'ils y pensent: chaque homme se pense une latitude sans danger pour lui-même, qui n'est nullement accordée à d'autres. Les actes semblent très différents de l'intérieur ou de l'extérieur ; dans ses qualités et ses conséquences. Le meurtre pour le meurtrier n'est pas telle ruineuse pensée que poètes et romanciers en auraient ; cela ne le perturbe ni ne l'effraie de son ordinaire penchant à la frivolité : c'est un acte tout à fait facile à être contemplé, mais qui dans ses suites, s'avère être une horrible discordance et confondant de toutes relations. Particulièrement les crimes qui naissent de l'amour, semblent justes et équitables du point de vue de l'acteur, mais, quand actualisés, sont trouvés destructeurs de la société. Aucun homme finalement croit qu'il peut être perdu, ni que le crime en lui est aussi noir que chez le félon. Parce que l'Intellect qualifie dans notre propre cas les jugements moraux. Car il n'y a pas de crime à l'intellect. C'est antinomiste ou hypernomiste, et Il juge la loi aussi bien que le fait (et la loi juge aussi bien que le fait). « Cela est pire qu'un crime, c'est une bévue », disait Napoléon, parlant le langage de l'intellect. Pour lui (l'intellect), le monde est un problème en mathématiques, ou la science de quantité, et il (l'intellect) laisse sortir l'éloge et le blâme, ainsi que toutes les émotions faibles. Tout vol est comparatif.Si vous venez aux absolus, prie qui ne vole pas ? Les saints sont attristés, parce qu'ils aperçoivent le pêché (même quand ils spéculent) du point de vue de la conscience, et non de l'intellect ; une confusion de pensée. Le pêché vu de la pensée, est un amoindrissement ou moins ; vu de la conscience ou volonté, il est perversion ou mal. L'intellect nomme cela ombre, absence de lumière, et inessence. La conscience doit ressentir cela comme essence, mal essentiel. Cela il ne l'est pas : il a une objective existence, mais aucune subjective."

Dernières années et mort

Le 19 avril 1882, Emerson sort marcher, alors qu'il avait apparemment pris froid, et est surpris par une pluie soudaine. Deux jours plus tard, on lui diagnostique une pneumonie. Emerson meurt le 27 avril 1882. Il est enterré au cimetière de Sleepy Hollow, à Concord. Il sera placé dans son cercueil, portant une robe blanche offerte par le sculpteur américain Daniel Chester French.

Influences et héritage

Emerson avait une passion pour le génie de Montaigne et il dit un jour à Bronson Alcott qu’il voulait écrire, comme lui, un livre « drôle, rempli de poésie, de théologie, de choses journalières, de philosophie, d’anecdotes, de scories ». Comme Goethe, Emerson cherche d’abord dans une « science » de la nature la réponse à la question sur la place de l’homme.

Une bonne part de ses intuitions lui viennent de son étude des religions orientales, notamment l’hindouisme, le confucianisme et le soufisme.

Parmi tous les penseurs qui peuvent aujourd'hui se réclamer d'Emerson, citons Stanley Cavell qui rapproche ce qu'il appelle le perfectionnisme émersonien de la morale qui traverse certaines œuvres cinématographiques (que Cavell réunit dans le genre des comédies de remariage). Ce perfectionnisme du sujet politique a pour caractéristique notable d'être non-élitiste.

Œuvres

Ses plus importants travaux en prose sont :

• Nature, (1836)
• The American Scholar, (1837)
• The Divinity School Address, (1838)
• Essays: First Series, (1841), comprenant Compensation, Self-Reliance et Circles)
• The Transcendentalist, (1841)
• Essays: Second Series, (1844), comprenant The Poet, Experience et Politics
• Representative Men, (1850), essais sur Napoléon, Platon, Montaigne, Shakespeare et Goethe)
• English Traits (1856)
• The Conduct of Life, (1860, comprenant Fate et Power)
• Thoreau, (1862).

Emerson a aussi écrit de la poésie : Threnody, Uriel, Works and Days et le célèbre Concord Hymn.

Traductions en langue française

• Sept essais d'Emerson. Trad. de J. Will, avec une préface de Maurice Maeterlinck, Bruxelles, P. Lacomblez, 1899, 295 p.
• Société et Solitude. Trad. de Marie Dugard. Paris, Armand Colin, 1911, VIII-293 p. Comprend : La civilisation; L'art; La vie domestique; Les travaux et les jours; Le courage; Le succès; La vieillesse (Bibliothèque nationale de France, Gallica, format PDF)

• Essais choisis. Trad. de Henriette Mirabaud-Thorens, préface de Henri Lichtenberger. Paris, F. Alcan, 1912, XVI-156-36 p. (Bibliothèque nationale de France, Gallica, format PDF)

• Trois volumes d’Essais, chez Michel Houdiard : I : Nature, Confiance et autonomie, Cercles, L’Âme suprême (1997) - II : L’Intellectuel américain, L’Art, Le Poète (2000) - III : Histoire, Compensation, Expérience, Destin (2005)

• Pages choisies. Trad. de Marie Dugard. Librairie Armand Colin, Paris 1908 - réédité aux éditions Astra, Paris, 1976.
• La Confiance en soi et autres essais . Trad. de Monique Bégot, postface de Stéphane Michaud, Rivages poche/Petite Bibliothèque, 2000.
• L'amitié. Postface et trad. de Thomas Constantinesco, Editions Aux forges de Vulcain/Essais, 2010.
• Anatomie des Anglais. Trad. de Pierre Chavannes. Paris, Rivages poche/Petite Bibliothèque, 2010.
• Société et Solitude. Trad. de Thierry Gillybœuf. Paris, Rivages poche/Petite Bibliothèque, 2010.
• Les travaux et les jours. Trad. de Jean-Paul Blot. Editions Fédérop, 2010.
• THOREAU (David Henry), EMERSON (Ralph Waldo), Correspondance, éd. bilingue, Paris, Ed. du Sandre, 2010
• "Le discours aux étudiants en théologie de Harvard". Trad. de Raphaël Picon. Nantes, Ed. Cécile Defaut, 2011.

Source

• Stanley Cavell, À propos du prétendu pragmatisme de Wittgenstein et Emerson, Association Diderot.

Bibliographie

• Brunet, François, et Wicke, Anne (dir.), L’œuvre en prose de Ralph Waldo Emerson, Paris, Armand Colin/VUEF-CNED, 2003.
• Buell, Lawrence, Emerson, Cambridge, Harvard University Press, 2003.
• Cavell, Stanley, Emerson’s Transcendental Etudes, David Justin Hodge (éd.), Stanford, Stanford University Press, 2003.
• Cavell, Stanley, Qu’est-ce que la philosophie américaine ? De Wittgenstein à Emerson, trad. par Christian Fournier et Sandra Laugier, Gallimard, « Folio », 2009.
• Laugier, Sandra (dir.), « Ralph Waldo Emerson. L'autorité du scepticisme », dans Revue française d'études américaines, nº 91, février 2002.
• Packer, Barbara, Emerson’s Fall: A New Interpretation of the Major Essays, New York, Continuum, 1982.
• Porte, Joel, Representative Man: Ralph Waldo Emerson in His Time, New York, Oxford University Press, 1979.
• Porte, Joel, et MORRIS, Saundra (dir.), The Cambridge Companion to Ralph Waldo Emerson, Cambridge, Cambridge University Press, 1999.

Articles connexes

• Désobéissance civile

Liens externes

• (fr) Société et solitude [PDF], Gallica
• (fr) Essais choisis [PDF], Gallica
• (en) E-textes du Projet Gutenberg :
  • Essays – First Series
  • Essays – Second Series
  • Representative Men
• (fr) Ralph Waldo Emerson : l'autorité du scepticisme, numéro de la Revue française d’études américaines (no91 –2002/1) consacré à Emerson.
• (en) emerson's complete writings and various criticism

Notes et références

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