Pour les articles homonymes, voir Space Opera (homonymie).

Le space opera ou opéra de l'espace^[1] est un sous-genre de la science-fiction caractérisé par des histoires d'aventure épiques ou dramatiques se déroulant dans un cadre géopolitique complexe. Suivant les œuvres, le space opera rime avec exploration spatiale à grande échelle, guerres ou rigueur dans le réalisme scientifique. Apparu formellement au début des années 1940 le genre devient très populaire à partir des années 1960 et 1970 avec notamment Star Trek et Star Wars.

Historique

Les débuts

Le terme « space opera » fut tout d'abord une expression péjorative, utilisée pour la première fois par l'écrivain Wilson Tucker dans son fanzine Le Zombie en 1941^[2]. Il entendait ainsi désigner, par analogie avec les expressions horse opera (Western opera) et « soap opera » (littéralement : opéra de savon), ce qu'il qualifiait de « the hacky, grinding, stinking, outworn space-ship yarn », autrement dit des clichés du récit d'aventure ou du western transposés dans l'espace, tels qu'on peut les trouver par exemple dans la série des John Carter de Mars de l'écrivain américain Edgar Rice Burroughs. Cette définition fut entérinée par l'une des premières encyclopédie de SF, Fancyclopedia, en 1944 ainsi que dans sa réédition de 1959. En son sens péjoratif, elle est encore parfois usitée de nos jours^[3].

Une certaine nostalgie pour le space opera des origines amène à une réévaluation du terme. Il est ensuite utilisé pour désigner un récit d'aventures dans l'espace, avec des personnages complexes et bien campés, une dramaturgie et une action spécifiques. Les chefs de file de ce nouveau space opera sont E. E. Smith (avec ses séries Skylark et Lensman), Edmond Hamilton, Jack Williamson et plus tard Leigh Brackett.

Les premiers écrivains de space opera n'avaient aucun modèle vivant dans l'espace sur lequel se baser. Leurs premières histoires doivent énormément aux récits d'aventure et aux pulps des années 1920 à 1940, notamment les westerns et les récits exotiques situés en Afrique ou en Orient. Il y a de nombreux points communs entre les récits maritimes et les voyages spatiaux, les explorateurs de l'Afrique et les explorateurs interstellaires, les pirates des mers et les pirates de l'espace.

Années 1960

Le space opera des années 1960 s'illustre avec quelques œuvres qui transposent dans l'espace les divers problèmes de leur temps. Ainsi, Étoiles, garde-à-vous !, de Robert A. Heinlein (1960) est une apologie des valeurs héroïques et guerrières, et Dune (1965) de Frank Herbert pose le problème de la façon dont l'homme peut vivre en symbiose avec son environnement ou au contraire l'exploiter de façon aveugle.

Années 1970 : le nouveau Space Opera

Dans les années 1970, un certain nombre d'écrivains, en majorité britanniques, entreprennent de donner une seconde vie au space opera, notamment après la parution en 1975 de The Centauri Device de John Harrison, et celle d'un éditorial d'Interzone appelant à la mobilisation^[4]. Ce renouveau du space opera coïncide avec le succès au cinéma des premiers épisodes de Star Wars, qui revient délibérément aux recettes du space opera des années 1940, et l'émergence du cyberpunk dont il subit l'influence. On peut parler d'une synthèse du space opera, du cyberpunk et de la hard science. Il s'agit d'un space opera plus sombre, qui abandonne le schéma classique du « triomphe de l'humanité ». Les auteurs font intervenir des technologies plus récentes et proposent des personnages plus complexes que le space opera classique. S'il conserve l'échelle interstellaire, voire intergalactique et le souffle épique du space opera traditionnel, le nouveau space opera est plus rigoureux scientifiquement et en même temps plus ambitieux dans ses thèmes. Parmi les écrivains qui se sont illustrés dans le nouveau space opera, on peut citer : Scott Westerfeld, Iain M. Banks, Stephen R. Donaldson, Peter F. Hamilton, Alastair Reynolds, Stephen Baxter, Paul McAuley, John Clute, Charles Stross, M. John Harrison, Vernor Vinge, Walter Jon Williams, John C. Wright, Simon R. Green, Ken MacLeod, Louis Thirion et Robert Reed.

À partir des années 1990

Plus récemment, au cours des années 1990 et 2000, est apparue aux États-Unis une série de nouveaux auteurs, souvent publiés par l'éditeur Baen Books. Il s'agit de David Drake, David Feintuch, Lois McMaster Bujold, Eric Flint, S.M. Stirling, John Ringo et David Weber. Ces auteurs traitent plus volontiers de sujets militaires que leurs confrères britanniques, mettant souvent en scène des conflits interstellaires. Baen a ressorti conjointement des œuvres d'auteurs de la génération précédente comme James H. Schmitz, Larry Niven ou Jerry Pournelle, dans l'espoir de consolider les parts de marché du space opera militariste.

Parallèlement le succès de séries de téléfilms ou de longs métrages comme Star Trek et Star Wars ont incité les éditeurs à exploiter le filon en publiant des romans basés sur les personnages et l'univers de ces films (voir Liste des romans de Star Trek et Bibliographie et chronologie de Star Wars).

La collection Del Rey qui dépend de l'éditeur Random House, spécialisée depuis longtemps dans le space opera, a multiplié ses publications au cours des années 1990 et 2000, faisant paraître ses propres versions du space opera militariste. Des récits du genre de la série des Star Fists de David Sherman et Dan Cragg sont devenus de plus en plus répandus.

Peu de femmes se sont illustrées dans le space opera des débuts, et si C. J. Cherryh a eu le privilège de voir un astéroïde recevoir son nom (77185 Cherryh), elle fait longtemps figure d'exception en contribuant à des genres considérés plutôt virils comme le nouveau space opera (l'univers Foreigner), la science-fiction scientifique (Downbelow Station) et le space opera militaire (la trilogie de Faded Sun). Cependant on constate actuellement une féminisation du genre avec des auteurs comme Elizabeth Moon, Lois McMaster Bujold, Jennifer Wingert, la Canadienne Karin Lowachee, la Britannique Karen Traviss (qui participe aux romans inspirés de Star Wars), l'Américaine Elizabeth Bear, Kristine Smith, ou Linnea Sinclair.

Parallèlement, à la télévision, le genre connaît un renouveau avec l'apparition de nouvelles séries comme Stargate SG-1 qui exploite l'idée d'un réseau de portes à travers la galaxie et qui essaie d'expliquer toutes les découvertes technologiques avec une surexploitation du technobabillage. La réinvention de Battlestar Galactica fait aussi partie d'un nouveau type de space opera, le ton épique de la première série des années 1980 étant abandonné au profit d'une thématique plus réaliste qui aborde des thèmes occidentaux contemporains.

Caractéristiques

Les récits de space opera ont pour caractéristique commune de se dérouler à une échelle interplanétaire (allant jusqu'à l'échelle de l'univers), ce qui a pour effet de magnifier les enjeux des thématiques abordées par le récit de science-fiction : l'avenir de l'espèce humaine, les rencontres avec des espèces extraterrestres, les enjeux politiques (conflits entre des entités à l'échelle galactique), l'écologie (Dune)... Les autres effets du space opera sont que les personnages peuvent paraître par comparaison encore plus infimes, que de nouvelles explorations sont possibles que ce soit en territoires explorables ou en découvertes de sociétés jusqu'à présent en autarcie.

Un space opera se déroule habituellement dans l'espace ou sur une (ou plusieurs) planète(s) distante(s). Le réalisme du récit varie considérablement d'une œuvre à l'autre ; souvent, pour les besoins de la narration, les lois de la physique sont suspendues : des sons se propagent dans le vide spatial tels que les bruits d'explosions ou de réacteurs de vaisseaux dans Star Wars par exemple, où l'on constate par ailleurs d'autres improbabilités, quasi-majorité des planètes habitables par l'homme, méconnaissance des décalages temporels énormes dus à la relativité qui empêcheraient toute concomitance entre des systèmes planétaires aussi éloignés.

A contrario, certains auteurs de space opera s'efforcent de rendre leurs récits plus crédibles en y intégrant des éléments scientifiquement avérés, ou bien en anticipant l'usage de technologies qui font l'objet de débats ou de spéculations dans les milieux scientifiques : sphères de Dyson, téléportation... Rallier deux points de l'espace plus vite que la lumière pourrait par exemple être rendu possible par l'exploitation, aujourd'hui toute théorique, du phénomène des trous de ver ou bien encore dans le cadre la théorie de l'espace et du temps du physicien allemand Burkhard Heim qui prédit la possibilité de convertir l'énergie électromagnétique en énergie gravitationnelle. Parfois même on rencontre dans un space opera des technologies émergentes dont on peut raisonnablement estimer qu'elles sont appelées à se développer et se banaliser (exemple : les nanotechnologies dont de multiples applications sont couramment utilisées par les personnages du roman L'Aube de la nuit).

Quelques univers de space opera

Littérature

• Destination Univers, anthologie francophone de Jean-Claude Dunyach et Jeanne-A Desbats
• Le Guide du voyageur galactique de Douglas Adams
• le cycle de la Ligue Polesotechnique de Poul Anderson (qui comprend Le Monde de Satan)
• La Saga de l'Empire skolien de Catherine Asaro
• le cycle de Fondation d'Isaac Asimov
• Étoiles mourantes d'Ayerdhal et de Jean-Claude Dunyach
• le cycle de la Culture de Iain M. Banks
• Trilogie des guerriers du silence de Pierre Bordage
• La saga des Vorkosigan de Lois McMaster Bujold
• Cycle d'Ender de Orson Scott Card
• le cycle de Chanur de C. J. Cherryh
• le cycle de L'odyssée de l'espace d'Arthur C. Clarke (l'Odyssée de l'espace, 2010 : Odyssée deux, 2061 : Odyssée trois, 3001 : l'Odyssée finale)
• Kwest d' Andreas Eschbach
• La Mécanique du talion de Laurent Genefort
• Omale de Laurent Genefort
• Les Loups des étoiles d'Edmond Hamilton
• le cycle de L'Aube de la nuit de Peter F. Hamilton
• le cycle de L'Etoile de Pandore de Peter F. Hamilton
• le cycle de Dune de Frank Herbert
• Le cycle de la probabilité de Nancy Kress
• Warchild de Karin Lowachee
• Les Machines de Dieu de Jack McDevitt
• La Paille dans l'œil de Dieu de Larry Niven et Jerry Pournelle
• Santiago et Ivoire de Mike Resnick
• La série allemande Perry Rhodan
• L'espace de la révélation d'Alastair Reynolds
• La Nef des fous de Richard Paul Russo
• Les Cantos d'Hypérion de Dan Simmons
• le cycle des Fulgurs de E. E. "Doc" Smith
• La Geste des Princes-Démons de Jack Vance
• Space Opera de Jack Vance
• Un feu sur l'abîme et Au tréfonds du ciel de Vernor Vinge
• Le Chant du cosmos de Roland C. Wagner
• la série des Honor Harrington de David Weber
• Succession (2 tomes) de Scott Westerfeld
• La Légion de l'espace de Jack Williamson
• Noô de Stefan Wul
• L'Orphelin de Perdide de Stefan Wul
• La Saga des sept soleils de Kevin J. Anderson
• Bloody Marie de Jacques Martel

Cinéma et séries télévisées

• Alien, le huitième passager de Ridley Scott
• Stargate, la porte des étoiles de Roland Emmerich
• Stargate SG-1, Stargate Atlantis et Stargate Universe de Robert C. Cooper et Brad Wright
• Babylon 5 de Joe Michael Straczynski
• Galactica de Glen A. Larson et Battlestar Galactica de Ronald D. Moore
• Caprica de Remi Aubuchon et Ronald D. Moore
• Space 2063 de Glen Morgan et James Wong
• Le Cinquième Élément de Luc Besson
• Farscape de Rockne S. O'Bannon
• Firefly de Joss Whedon
• Serenity de Joss Whedon
• Star Wars de George Lucas, saga de 6 films.
• Star Trek de Gene Roddenberry
• Cosmos 1999 de Gerry Anderson et Sylvia Anderson
• Les Maîtres du temps de René Laloux
• Les Chroniques de Riddick de David Twohy
• Andromeda de Gene Roddenberry

Dessins animés et séries animées

• Albator, le corsaire de l'espace et Albator 84 de Leiji Matsumoto
• Capitaine Flam
• Cobra
• Il était une fois... l'Espace
• La Bataille des planètes
• Légende des Héros de la Galaxie (titre original: Ginga Eiyū Densetsu, titre anglophone: Legend of the Galactic Heroes)
• Yamato de Leiji Matsumoto et Yoshinobu Nishizaki
• Mobile Suit Gundam de Yoshiyuki Tomino
• Macross de Shôji Kawamori
• Ulysse 31
• Cowboy Bebop
• Heroic Age
• Titan A.E. de Don Bluth et Gary Goldman

Bande dessinée

• la série L'Incal de Moebius
• la série Kookaburra de Crisse
• la série Lone Sloane de Druillet
• la série Le Vagabond des Limbes de Christian Godard et Julio Ribera
• la série Adam Warlock de Jim Starlin
• la série Dreadstar de Jim Starlin
• la série Valérian et Laureline (Valérian, agent spatio-temporel) de Pierre Christin et Jean-Claude Mézières
• la série La Caste des Méta-Barons de Juan Gimenez
• la série Le fléau des dieux de Valérie Mangin
• la série Orbital de Pellé et Runberg
• la série Universal War One de Denis Bajram
• la série Le Cycle de Cyann de François Bourgeon et Claude Lacroix
• la série Les Mondes d'Aldébaran de Léo

Jeux vidéo

• La série Freespace de Volition
• La série Star Ocean de tri-Ace
• La série Xenosaga de Monolith Soft
• La série Colony Wars de Psygnosis
• La série Starcraft de Blizzard Entertainment
• La série Homeworld de Relic Entertainment
• Le MMORPG EVE Online de CCP
• Le jeu Freelancer de Digital Anvil
• La trilogie Mass Effect de BioWare
• Le jeu Haegemonia de Digital Reality
• La série X: Beyond the Frontier, X²: The Threat, X³: Reunion et X³: Terran Conflict de Egosoft
• Le jeu Darkstar One d'Ascaron Software
• Le jeu Battlecruiser Millenium de Dreamcatcher
• Le jeu Nexus: The Jupiter Incident de Mithis Games
• La série Elite avec Elite, Elite Plus, Frontier: Elite II et Frontier: First Encounters de Mr. Micro
• La série Privateer avec Wing Commander: Privateer et Wing Commander - Privateer 2: The Darkening de Origin Systems
• La série Spaceforce avec Spaceforce: Captains et Spaceforce: Rogue Universe de Provox Multimedia Studio
• Le jeu Tarr Chronicles de Quazar Studio
• Le jeu Starlancer de Digital Anvil
• La série Independence War et Edge of Chaos: Independence War 2 de Particle Systems
• La série Galactic Civilizations de Stardock
• La série Imperium Galactica et Imperium Galactica II de Digital Reality
• Le jeu Battlestar Galactica d'Auran
• Le jeu Sins of a Solar Empire de Stardock Corporation
• Le jeu Tachyon: The Fringe de Novalogic
• Le jeu Rogue Galaxy de Level 5
• Le jeu Dark Horizon de Quazar Studio
• La série Star Wars
• Le jeu Project Freedom de City Interactive
• Le MMO OGame de Gameforge
• Le MMO Infinity d'I-Novae
• Le jeu The Tomorrow War de Crioland
• Le MMO Pirate Galaxy de Gamigo
• Le MMORPG Allods Online de Gpotato
• La série Halo de Bungie
• La série Star Fox
• La série Metroid
• Le MMO/STR Mankind de Vibes
• La série Galaxy Angel de Broccoli
• Le RPG/STR Infinite Space de Nude Maker et Platinum Games
• Le MMO Black Prophecy de Reaktor
• La série Master of Orion de Simtex et Quicksilver Software
• Le jeu Star Ruler de Blind Mind Studios
• Le jeu Conquest : Frontier Wars de Fever Pitch

Les parodies

Exemples de parodies de space operas :

• Red Dwarf de Rob Grant et Doug Naylor
• Hyperdrive de Andy Riley et Kevin Cecil
• La Folle Histoire de l'espace de Mel Brooks
• CosmoQueer de Kévin Saad
• CosmoQueer versus Starstraight de Kévin Saad
• Le Guide du voyageur galactique de Douglas Adams
• Galaxy Quest de Dean Parisot
• Les Aventuriers du Survivaure de Franck Guillois

Liens externes

• Space Opera : un article de Denis Guiot sur NooSFere.
• Space opera ! L’imaginaire spatial avant 1977 : un essai d'André-François Ruaud et Vivian Amalric, Les Moutons électriques éditeur (2009) (extrait : E.F. Russell, van Vogt, Chandler).

Notes et références

• Portail de la science-fiction