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Pseudo-« Sylla », copie d'époque augustéenne, Glyptothèque de Munich (Inv. 309)

Sylla ou Sulla (Lucius Cornelius Sulla en latin) est un homme d'État romain, né en 138 av. J.-C., mort à Cumes en 78 av. J.-C.. Il est le chef de file des optimates, s'opposant aux populares de Marius ; il les affronte victorieusement lors d'une guerre civile puis, après une expédition en Grèce contre le roi Mithridate VI, il s'oppose à nouveau aux populares au cours d'une seconde guerre civile entre Marius et Sylla, dont il sort également victorieux.

Origines

Sylla est un cognomen de la gens patricienne Cornelia. Sylla était d’une de ces familles qui composent les premières maisons de Rome. On sait que Publius Cornelius Rufinus, un de ses ancêtres, parvint au consulat en 290 et en 277 av. J.-C., mais qu’il fut moins connu par cette élévation que par la flétrissure qu’il reçut : on trouva chez lui plus de dix livres de vaisselle d’argent ; et cette contravention à la loi le fit chasser du Sénat. Ses descendants vécurent depuis dans l’obscurité, et Sylla lui-même fut élevé dans un état de fortune médiocre.

Né en 138 avant J.-C., il était, selon son biographe Plutarque (Vie de Sylla) de fortune modeste et ce serait l'héritage de sa maîtresse Nicopolis et celui de sa belle-mère qui lui auraient rendu une certaine aisance. Mais comme toujours, s'agissant de ce personnage, les sources littéraires sont souvent biaisées par les polémiques que son histoire a suscitées. Sa famille, un peu effacée à la suite de la condamnation de Rufinus, n'avait pas pris une part très active à la conquête romaine du II^e siècle av. J.-C. , et s'était donc peu enrichie ; mais on ne saurait oublier que son arrière-grand-père et son arrière-grand-oncle avaient exercé la préture l'un en Sicile, l'autre en Sardaigne, et que ces fonctions étaient toujours lucratives.

Quoi qu'il en soit de la relative modestie de sa fortune, le jeune homme reçut une formation digne de ses origines et toutes les sources s'accordent à faire de lui un personnage très cultivé. Même l'historien Salluste, qui n'était pas favorable à Sylla, a dit de lui qu'il « avait une connaissance des lettres grecques et latines digne des savants les plus érudits^[1] ». Cette grande culture est même à l'origine du paradoxe que les anciens voyaient en ce caractère parce qu’il alliait des qualités qui semblaient tout à fait inconciliables du point de vue de la tradition romaine : riche culture littéraire, goût des plaisirs, amour de l’otium et du luxe, d'une part, animus ingens, désir de gloire, activité intense et énergie, de l'autre.

Sa vie

Afrique du Nord

Sa carrière commence en -105 en Afrique. En qualité de légat, il mène alors les négociations secrètes qui conduiront son général, Marius à la victoire sur Jugurtha de Numidie.

En particulier, il persuade le roi Bocchus de Maurétanie de trahir Jugurtha qui s'était enfui en Maurétanie pour se mettre à l'abri. C'était une opération délicate, le roi Bocchus pesant les avantages de livrer Jugurtha à Sylla, ou Sylla à Jugurtha.

Gaule et guerre civile

Par la suite, il va affirmer sa position en remportant plusieurs succès lors de la guerre des Cimbres, fit prisonnier Copillus (général des Gaulois Tectosages), attira les Marses (nation italique nombreuse et guerrière) dans l’alliance des Romains et pendant la guerre sociale (de -91 à -89). Devenu une figure importante de la politique romaine, il devient le rival de Marius qui soutient le mouvement des populares, Sylla rejoignant le camp de l'aristocratie sénatoriale et conservatrice des optimates. Il affronte Marius et l'oblige à l'exil suite à la Première guerre civile de la République.

Orient

Consul en -88 avec Quintus Pompeius Rufus, il mène une campagne victorieuse contre Mithridate VI, roi du Pont, pour le contrôle des cités grecques d'Asie mineure, province romaine depuis -129 (campagne marquée par de nombreuses déprédations). Un conflit a eu lieu entre lui et Marius pour déterminer lequel mènerait la première guerre contre Mithridate, Sylla allant jusqu'à marcher sur Rome avec ses troupes pour empêcher la désignation de Marius soutenu par la plèbe, mais pas par le Sénat.

Après avoir pris Athènes (le 1er mars -86), puis le Pirée (quelques jours plus tard), Sylla fait marcher son armée sur les troupes de Mithridate qui l'attendent dans la plaine de Chéronée. Lucius Cornelius remporte une brillante victoire, ce qui lui vaut de recevoir la couronne d'Imperator. Puis il va célébrer des jeux à Thèbes. Mais Mithridate met sur pied une nouvelle armée, commandée par son ministre de la guerre, Doryalos. À l'automne, Sylla rencontre l'armée de Doryalos dans la plaine d'Orchomène. Dans un premier temps, les légionnaires romains reculent. Sylla s'empare alors d'une enseigne de la légion et se lance dans la bataille en s'écriant: « A moi Romains la gloire de mourir ici ! Vous, si l'on vous demande où vous avez abandonné votre général, n'oubliez pas de répondre : à Orchomène ». L'armée romaine se reprend et finit par défaire totalement la nouvelle armée de Mithridate. Sylla reçoit à cette occasion sa deuxième couronne de laurier. Mithridate est contraint de lui demander la paix.

Première guerre civile

De retour en Italie après la paix de Dardanos en -85 et la réorganisation de la province d'Asie, il doit affronter les partisans marianistes qui ont pris le pouvoir pendant son absence. Après la deuxième guerre civile en 81 av. J.-C., qui s'achève par la victoire des syllaniens, il est nommé dictateur et entre en charge le 1er décembre -82. Il prend alors le surnom de Felix (« fortuné, chéri des dieux », qu'il explique lui-même un jour comme « protégé de Vénus »^[2]), et effectue une purge politique par de nombreuses proscriptions. Il restaure le pouvoir du Sénat romain (79 av. J.-C.), dans l'espoir de sauver la République « aristocratique » et limite le pouvoir des tribuns de la plèbe, vecteurs de l'opposition populiste. Beaucoup de personnes sont obligées de se cacher ou de fuir, dont Jules César. Sylla abdique la dictature six mois plus tard, le 1er juin -81. Mais il conserve son imperium et se fait élire consul pour l'année 80 quelques semaines plus tard.

En 81 av. J.-C., il fonde la colonie romaine d'Aleria, en Corse. Durant cette même année, son neveu, Sextus Nonius Sufenas, institue les ludi Victoriæ Sullanæ afin de commémorer la victoire de son oncle à la porte Colline. En 80 av. J.-C., il transforme Pompéi en colonie romaine, du nom de Colonia Veneria Cornelia Pompeii : les colons romains remplacent alors les habitants chassés de leurs demeures.

Sa mort

Sylla.

À l'issue de son second consulat, Sylla se retire, en -79, de la vie politique, avant de mourir un an plus tard. Plutarque s'étend sur les horreurs d'une phtiriase (maladie pédiculaire, c'est-à-dire causée par les poux) dont Sylla aurait souffert dans ses derniers jours et y voit la cause indirecte de sa mort, mais on ne croit plus guère au tableau clinique que les auteurs antiques donnaient de la phthiriase^[3]. Les historiens modernes attachent plus d'importance à une circonstance des derniers instants de Sylla mentionnée par Plutarque lui-même, 37, 5, et par Valère Maxime, 9, 3, 8 : un vomissement de sang concomitant à un accès de colère contre le questeur Granius, qui devait au trésor public une somme considérable mais différait de la payer en attendant la mort du dictateur pour en frustrer la république^[4].

Sylla avait à peine expiré, que plusieurs citoyens se liguèrent avec le consul Lépide pour empêcher qu’on ne lui fît les obsèques qui convenaient à un homme de son rang. Mais Pompée, utilisant son prestige, les obligea à renoncer à leur projet et fit rendre à Sylla tous les honneurs ; la pompe funèbre se déroula avec la magnificence d'une parade militaire^[5], et ces obsèques furent le premier exemple de funérailles nationales romaines. Son corps fut incinéré.

« Les statues qui nous restent de lui, nous permettent de juger de l’air de sa figure : ses yeux étaient ardents et rudes. Et la couleur de son visage rendait encore son regard plus terrible, elle était d’un rouge foncé, parsemé de taches blanches. On croit même que c’est de là qu’il a tiré son surnom de Sylla. Un plaisant d’Athènes fit ce vers satirique sur son teint : “Sylla n’est qu’une mûre empreinte de farine” ^[6]. »

Voir aussi

Sources antiques

• Plutarque, Vies, t. 6, Sylla ; éd. Les Belles Lettres, Paris, 1971 ; texte établi et traduit par R. Flacelière et É. Chambry. (lire en ligne (grc)/(fr))
• Appien d'Alexandrie, La guerre de Mithridate. (Texte établi et traduit par Paul Goukowsky, Paris, Les Belles Lettres, Collection des Universités de France, 2003.), passim et notamment chap. IV-XVI lire en ligne (grc)/(fr) ainsi que Histoire des guerres civiles de la république romaine, chap. VII-XII (lire en ligne (grc)/(fr))
• Salluste, Jugurtha, 95-114 (lire en ligne (fr))
• Valère Maxime, IX, 2 (De la cruauté), Exemples romains, 1 (lire en ligne (fr))

Bibliographie

• Jérôme Carcopino, Sylla ou la monarchie manquée, 12e éd., Paris, 1947 ; « brillant ouvrage (…) qui a beaucoup influencé la recherche ultérieure mais dont la thèse est aujourd'hui abandonnée » ^[7].
• I. Calabi, I commentarii di Silla come fonte storico, Memorie… Accad. dei Lincei, 3, 5, 1951, 245-302. (Sur les Mémoires, aujourd'hui perdus, de Sylla.)
• J. Schamp, La mort en fleurs. Considérations sur la maladie « pédiculaire » de Sylla ; L'Antiquité Classique, 60, 1991, p. 139 ss.
• François Hinard, Sylla ; Paris, Fayard, 1985 (nouveau tirage 2005).
• Giovanni Brizzi, Sylla, Pluvia Nocturna, Paris, 2011, 224 p, ISBN : 978-2-917735-04-6.
• Bernard Simiot, Moi, Sylla, dictateur ; Albin Michel, 1993. (Portrait romancé de Sylla).
• Colleen McCullough, Maîtres de Rome, série en six volumes, roman historique.
• Giuseppe Zecchini, Sylla selon Salluste, Cahiers du Centre Gustave Glotz, 2002, 13, p. 45-55. Lire en ligne

Notes et références

Article connexe

• Cornelii
• Faustus Sylla

Liens externes

• luciuscorneliussylla.fr

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