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Garde de la tangente

La tangente est le nom donné à l'épée du Grand Uniforme de l'École polytechnique.

Contrairement aux autres écoles militaires qui arborent un sabre ou un poignard, l'arme du polytechnicien n'est pas destinée au combat. Son nom de tangente vient du fait que, correctement portée, l'épée est tangente aux bandes rouges du pantalon de ce grand uniforme.

Remise de la tangente

Les élèves ont un système de parrainage, d'une promotion sur la suivante. Comme le bicorne, la tangente est remise à chaque élève par son parrain lors d'une cérémonie particulière, suivie d'un repas convivial où par tradition la tangente constitue l'unique couvert. Cette tradition a été interrompue pendant une trentaine d'années, et a été rétablie au début des années 2000^[1].

Les constantes, expression dérivée

Certains étudiants à l'École polytechnique ne font pas partie du cycle élève classique (par exemple des élèves de programmes internationaux) ; ceux-là ne portent pas le grand uniforme et n'ont donc pas de tangente : ils sont donc appelés dans le jargon polytechnicien les constantes, parce que leur tangente est nulle (jeu de mots de mathématiques).

La tangente comme cadeau

La tangente et le bicorne constituent les deux éléments les plus représentatifs de l'École polytechnique. De ce fait l'un et/ou l'autre sont parfois offerts par l'École ou par des autorités supérieures. Ce geste marque une grande faveur du fait que ces attributs constituent en principe le symbole de l'appartenance à la communauté polytechnicienne (communauté des élèves et anciens) :

• certains professeurs ou cadres de l'École polytechnique reçoivent une tangente lors de leur départ, comme signe d'une grande reconnaissance de la part de l'École ou des élèves ;
• certaines personnalités politiques peuvent également en recevoir, mais ce geste est alors à prendre comme un honneur diplomatique qui leur est fait par l'État français, bien plus qu'une reconnaissance de la part de l'École ou des élèves. Ainsi le colonel Kadhafi s'est vu remettre une tangente par Michèle Alliot-Marie, ministre de la Défense, lors d'une visite officielle en Libye en février 2005. Il faut voir là un cadeau montrant l'entente cordiale entre les deux gouvernements et la volonté de collaborer dans l'avenir sur le plan militaire : « C'est l'épée de l'École militaire polytechnique ». Le premier ministre chinois Wen Jiabao a aussi reçu un bicorne et une tangente, lors de sa visite à l'École polytechnique au sujet de l'éducation et de la recherche, de la collaboration et des échanges dans ces domaines, le 6 décembre 2005.

Notes et références

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