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Tennessee Williams

Tennessee Williams (1965)

Données clés

Activités	Dramaturge, romancier
Naissance	26 mars 1911 Columbus, Mississippi, États-Unis
Décès	25 février 1983 (à 71 ans) New York, New York, États-Unis
Distinctions	Prix Pulitzer (1948 et 1955)

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Thomas Lanier Williams, dit Tennessee Williams, né le 26 mars 1911 à Columbus dans le Mississippi aux États-Unis, mort le 25 février 1983 à New York, est un écrivain américain dont de nombreuses œuvres furent portées au cinéma.

Biographie

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Tennessee Williams était, sinon oublié, du moins délaissé lorsqu’il est mort, seul, dans la chambre de l’hôtel new-yorkais où il vivait, un mois avant son soixante-douzième anniversaire. Pourtant, cet écrivain, surtout connu comme dramaturge (bien qu’il ait aussi écrit quelques romans, nouvelles et poèmes), laisse une œuvre qui a fait le tour du monde, sur les scènes de théâtre mais aussi sur les écrans de cinéma, un grand nombre de ses pièces ayant été adaptées.
Thomas Lanier Williams (il a pris le pseudonyme de Tennessee à cause d’un surnom qui lui a été attribué par ses amis à l’université) est né à Columbus (Mississippi), le 26 mars 1911, et a passé son enfance, avec sa mère Edwina et sa sœur Rose, qu’il adorait, chez son grand-père, pasteur et sa grand-mère apaisante Rose^[1]. Son père Cornelius Williams, qu’il détestait^[2], était un voyageur de commerce alcoolique et joueur de poker, donc presque toujours absent. Gravement malade à 5 ans, il occupe alors son temps à écrire des poèmes et saynettes, sous les encouragements de Rose. Il est encouragé dans cette voie en recevant sa première machine à écrire pour son anniversaire de 12 ans. En 1918, son père emmène sa famille à Saint-Louis dans le Missouri où il a décroché un emploi dans une fabrique de chaussures. En 1928, il réalise un voyage en Europe avec son grand-père maternel, voyage pendant lequel il raconte qu'il vit une triple révélation : révélation de son homosexualité lors d'une allusion d'un officier de bord sur le navire qui le conduit en Europe, révélation intellectuelle lors d'une promenade sur un boulevard parisien, révélation mystique dans la cathédrale de Cologne. En 1937, il rompt avec sa famille lorsque Rose, schizophrène, est enfermée dans un sanatorium après les aveux d'attouchements sexuels et subit une lobotomie en 1943 qui la laisse très diminuée (il la prit en charge lorsque, le succès venu, ses moyens financiers furent suffisants). Il part pour la Nouvelle Orléans, puis pour New York, où il exerce divers petits métiers, de barman à portier. La nuit, il commence à écrire des pièces en un acte. Lorsque les États-Unis entrent en guerre, il est réformé en raison de son dossier psychiatrique, de son homosexualité, de son alcoolisme, de ses troubles cardiaques et nerveux.
En 1943, il se rend à Hollywood, engagé grâce à son agent littéraire de renom Audrey Wood, par la Metro Goldwyn Mayer pour faire l’adaptation cinématographique d’un roman à succès. Cette tâche de rewriter l’ennuie et il écrit son propre scénario très largement autobiographique, que la MGM refuse. Il en fait une pièce, la Ménagerie de verre – où il met en scène sa mère et sa sœur – montée à New York en 1945. Avec cette pièce, Tennessee Williams connaît, à trente-quatre ans, une célébrité soudaine (vainqueur du New York Drama Critics’ Circle Award).

Elle se confirme deux ans plus tard avec le succès d’Un tramway nommé Désir, dont Elia Kazan est le metteur en scène, et qui marque les débuts d’un jeune comédien de l’Actors Studio : Marlon Brando. En vingt-quatre ans, dix-neuf pièces de Tennessee Williams furent créées à Broadway.
Les plus connues sont Été et Fumées (1948), La Rose tatouée (1950), Camino Real (1953), La Chatte sur un toit brûlant (1955), La Descente d’Orphée (1957), Soudain l’été dernier (1958), Doux Oiseau de la jeunesse (1959), La Nuit de l’iguane (1961). La plupart ont été jouées en France où le théâtre de Tennessee Williams est apprécié. C’est Jean Cocteau qui adapta Un tramway nommé Désir, et Françoise Sagan Doux oiseau de la jeunesse. Au cinéma, les plus grands réalisateurs de sa génération, de Joseph Mankiewicz à John Huston, signèrent les adaptations.
Tout le théâtre de Tennessee Williams, où l’on voit l’influence de William Faulkner et de D.H. Lawrence, est traversé par des inadaptés, des marginaux, des perdants, des désemparés, auxquels va tout son intérêt, comme il l’explique dans ses Mémoires, parues en France en 1978. À travers tous ces personnages, dans un mélange de réalisme et de rêve, dans le désastre ou la fantaisie, il mène une remarquable analyse de la solitude, qui fut la constante de sa vie.

Poète, romancier (le Printemps romain de Mrs. Stone, 1950), il a décrit dans ses pièces de théâtre des marginaux, proies des frustrations et des excès de la société.

Tennessee Williams a remporté le prix Pulitzer pour Un tramway nommé Désir en 1948 et pour La Chatte sur un toit brûlant en 1955.

L’écrivain fréquenta pendant plusieurs années l’île de Key West en Floride, où il avait une maison. De 1947 à 1963, il y vit une relation apaisante avec Frank Merlo qui meurt d'un cancer de poumon, ce qui le dévaste. Il a aussi été président du jury du Festival de Cannes 1976.

Mort en 1983 dans sa chambre d'hôtel à New York, l'Hotel Elysee (en) officiellement étranglé avec le bouchon d'un flacon de médicaments^[3], il repose dans le cimetière Bellefontaine de Saint Louis dans le Missouri.

Il est aujourd’hui, selon la SACD, l’un des écrivains américains les plus joués en France^{[réf. nécessaire]}.

Œuvre

Pièces de théâtre^[4]

• 1944 : La Ménagerie de verre (The Glass Menagerie) ;
• 1946 : 27 remorques pleines de coton (27 Wagons full of Cotton) ;
• 1946 : Portrait d'une madone (Portrait of a Madonna), pièce en un acte ;
• 1947 : Un tramway nommé Désir (A Streetcar Named Desire) ;
• 1948 : Été et Fumées (Summer and Smoke) ;
• 1951 : La Rose tatouée (The Rose Tattoo) ;
• 1953 : Camino Real ;
• 1953 : Parle-moi comme la pluie et laisse-moi écouter (Talk to Me Like the Rain and Let Me Listen...), pièce en un acte ;
• 1955 : La Chatte sur un toit brûlant (Cat on a Hot Tin Roof) ;
• 1957 : La Descente d'Orphée (Orpheus Descending) ;
• 1958 : Soudain l'été dernier (Suddenly Last Summer) ;
• 1959 : Doux oiseau de jeunesse (Sweet Bird of Youth) ;
• 1960 : Period of Adjustment ;
• 1961 : La Nuit de l'iguane (The Night of the Iguana) ;
• 1963 : Le Train de l'aube ne s'arrête plus ici (The Milktrain doesn't stop any more).
• 1963 : The Mutilated
• 1968 : Le Paradis sur terre (Kingdom of Earth)
• 1969 : Tokyo Bar (In the Bar of a Tokyo Hotel)
• 1969 : Will Mr. Merriweather Return from Memphis?
• 1972 : Small Craft Warnings
• 1973 : The Two-Character Play
• 1973 : Out Cry (nouvelle version de The Two-Character Play)
• 1975 : The Red Devil Battery Sign
• 1976 : This Is (An Entertainment)
• 1977 : Vieux Carré
• 1979 : A Lovely Sunday for Creve Coeur
• 1980 : Clothes for a Summer Hotel
• 1980 : The Notebook of Trigorin
• 1981 : Something Cloudy, Something Clear
• 1982 : A House Not Meant to Stand
• 1983 : In Masks Outrageous and Austere

Adaptations cinématographiques de ses œuvres

• 1950 : La Ménagerie de verre de Irving Rapper, avec Jane Wyman, Kirk Douglas, Gertrude Lawrence;
• 1951 : Un tramway nommé Désir d'Elia Kazan, avec Vivien Leigh, Marlon Brando, Karl Malden et Kim Hunter;
• 1955 : La Rose tatouée de Daniel Mann, avec Anna Magnani, Burt Lancaster
• 1956 : Baby Doll (La Poupée de chair) d'Elia Kazan, avec Carroll Baker, Karl Malden, Eli Wallach; (scénario original)
• 1958 : La Chatte sur un toit brûlant de Richard Brooks, avec Elizabeth Taylor, Paul Newman, Burl Ives;
• 1959 : Soudain l'été dernier de Joseph Mankiewicz, avec Elizabeth Taylor, Katharine Hepburn, Montgomery Clift;
• 1960 : L'Homme à la peau de serpent (de La Descente d'Orphée) de Sidney Lumet, avec Marlon Brando, Anna Magnani, Joanne Woodward;
• 1961 : Été et Fumées de Peter Glenville, avec Laurence Harvey, Geraldine Page, Rita Moreno;
• 1961 : Le Visage du plaisir de José Quintero, avec Vivien Leigh, Warren Beatty;
• 1962 : Doux Oiseau de jeunesse de Richard Brooks, avec Paul Newman, Geraldine Page;
• 1962 : L'Ecole des jeunes mariés (Period of Adjustment) de George Roy Hill, avec Anthony Franciosa, Jane Fonda, Jim Hutton;
• 1964 : La Nuit de l'iguane de John Huston, avec Richard Burton, Ava Gardner, Deborah Kerr, Sue Lyon;
• 1966 : Propriété interdite (This Property Is Condemned), de Sydney Pollack, avec Natalie Wood, Robert Redford, Charles Bronson;
• 1968 : Boom! (de The Milk Train Doesn't Stop Here Anymore) de Joseph Losey, avec Richard Burton, Elizabeth Taylor, Noel Coward, Joanna Shimkus;
• 1970 : Last of the Mobile Hot Shots de Sidney Lumet, avec James Coburn, Lynn Redgrave;
• 1987 : La Ménagerie de verre de Paul Newman, avec John Malkovich, Joanne Woodward, Karen Allen

Romans

• Le printemps romain de Mrs Stone, 1950
• Une femme nommée Moïse, 1975

Recueils de nouvelles

• Sucre d'orge, 1954
• La statue mutilée, 1970
• Le boxeur manchot
• Le poulet tueur et la folle honteuse
• Un sac de dame en perles

Poésie

• Le belvédère d'été

Essai

• Le cri, 1972

Autobiographie

• Mémoires d'un vieux crocodile, 1975

Divers

Une chanson lui sera dédiée. Quelque chose de Tennessee écrite par Michel Berger et interprétée par Johnny Hallyday sortira en 1985.

Le groupe The National fait une allusion à Tennessee Williams dans la chanson City Midle parue en 2005 sur l'album Alligator.

Le groupe de musique The Strokes le cite dans leur chanson "What Ever Happened" ("Oh Tennessee, what did you write ?") sur l'album Room on Fire de 2003.

L'écrivaine française Félicie Dubois lui a consacré une biographie/portrait parue aux Éditions Balland en 1992.

En 2011, le comédien Benoît Solès joue à Paris la pièce "Appelez-moi Tennessee" écrite par lui à partir d'une interview inventée, donnée en 1962 par T. Williams à l'animateur de télévision Alvin Baker. C'est l'occasion de retracer sur scène la vie de l’auteur d’Un Tramway nommé désir et de La Chatte sur un toit brûlant.

Notes

Voir aussi

Bibliographie

• Félicie Dubois, Tennessee Williams : l'oiseau sans pattes, Balland, 1970.
• Dakin Williams et Shepherd Mead, Tennessee Williams : An Intimate biography, Arbor House, 1983.
• Charlotte Chandler, Tennessee Williams, Confessions d'un rossignol, Le Bord de l'eau, 1995.
• Lyle Leverich, Tom : The Unknown Tennessee Williams, W.W. Norton & Company, 1997.
• David Kaplan, Tennessee Williams in Provincetown, Hansen Publishing Group, 2006.
• Liliane Kerjean, Tennessee Williams, Gallimard, 2010.
• Catherine Fruchon-Toussaint, Tennessee Williams : Une vie, Baker Street, 2011.

Filmographie

• Tennessee Williams (Tennessee Williams, Orpheus of the American Stage), film documentaire de Merrill Brockway et Catherine Tatge, Etats-Unis, 1994, 90'

Liens externes

• Tennessee Williams sur l’Internet Movie Database - Version plus complète en anglais

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