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La Terre Sainte (en grec: Agio Topoi ; en latin: Terra Sancta) est le nom donné par les chrétiens à la région où est né et a vécu Jésus-Christ. Cet article traite donc du point de vue chrétien.

Géographie, lieux saints

Si l'on prend le critère des sites mentionnés dans les Évangiles comme ayant été visités par Jésus-Christ, la Terre Sainte correspond géographiquement aujourd'hui:

• à Israël, y compris le territoire syrien annexé du Golan (environs de la région de Baniyas, Panéas ou Césarée de Philippe)
• aux territoires sous autorité palestinienne (Cisjordanie et bande de Gaza)
• à la côte méridionale du Liban (avec Tyr et Sidon)
• et à une partie de la Jordanie (Béthanie-au-delà-du-Jourdain),
• ainsi que l'épisode de la fuite en Égypte.

Jésus est considéré à l'origine comme le Messie de l'Ancien Testament, et la Terre Sainte s'identifie largement à la Terre promise des Hébreux, malgré le fait que, pendant toute l'Antiquité, des populations non juives aient été présentes sur une partie de ce territoire.

Les principaux lieux saints chrétiens sont, à Jérusalem, le Saint-Sépulcre avec le Golgotha, le mont des Oliviers, Gethsémani, le Cénacle de Jérusalem au mont Sion, la basilique Sainte-Anne de Jérusalem, le Sépulcre de Marie et la piscine probatique; à Bethléem, la basilique de la Nativité et à Nazareth, la basilique de l’Annonciation; ainsi que les lieux de la Visitation de la Vierge Marie à Ein Kerem.

En outre, de nombreux sites de Galilée comme le lac de Tibériade, ou le Mont Thabor, et aussi le Jourdain, ou le désert de Judée sont marqués du souvenir de la présence du Christ.

Une définition plus précise des lieux saints chrétiens de la Terre Sainte est fournie par la tradition liturgique, interrompue à la suite des croisades.

Histoire

Durant la vie de Jésus, la Terre Sainte était sous domination romaine, avec des rois (sans réel pouvoir) juifs plus ou moins dépendants de Rome. Le territoire comme le pouvoir étaient l'objet de partages complexes et mouvants. L'histoire a retenu les figures d'Hérode le Grand et de Ponce-Pilate, mais ils furent nombreux à se disputer le pouvoir au profit de Rome.

La vie de Jésus a été relatée dans les Évangiles qui sont au nombre de quatre : les apôtres saint Jean et Matthieu, saint Luc, le médecin d'Antioche, et saint Marc, secrétaire de l'apôtre Pierre.

Carte du Diocoesis Orientis au IVe siècle

La victoire du christianisme, sous Constantin et ses successeurs, fait de la Terre Sainte un point d'attraction pour les pèlerins et les moines, comme saint Jérôme. Les premières basiliques chrétiennes remontent au IVe siècle. La première relation écrite d'un pèlerinage est celle du Pèlerin de Bordeaux en 333.

L'histoire de la Terre Sainte est étroitement liée à celle des grands empires de la région. À la paix byzantine succède, après une brève invasion sassanide, la paix du califat arabe, omeyyade et abbasside. La domination musulmane fait perdre au christianisme sa position privilégiée, mais elle est assez bien ressentie par les courants minoritaires du christianisme, Syriaques, Nestoriens, Arméniens, admis à partager les lieux saints avec le clergé grec orthodoxe.

Le déclin abbasside ouvre une longue période d'instabilité et d'insécurité, au moment où l'Europe occidentale, en pleine expansion économique, militaire et spirituelle, est massivement attirée par les pèlerinages et les reliques de la Terre Sainte. L'appel au secours de l'Empire byzantin, relayé par le pape, donne le signal des croisades. Deux siècles de guerre au nom de Dieu, pour finir par un retour au statu quo antérieur : l'islam dominant, le christianisme toléré dans ses différents courants, vivant sa foi dans ses lieux saints traditionnels.

La période des croisades est aussi une époque de reconstruction et de découvertes de sites évangéliques. C'est à cette époque que la France devient puissance gardienne des Lieux Saints, mais son influence diminue à la fin du XIXe siècle.

Les franciscains retournent à Jérusalem au début du XIIIe siècle et obtiennent des droits du sultan au siècle suivant. Ils sont restés présents depuis cette époque.

La Terre Sainte est toujours restée une destination de pèlerinage des chrétiens et aussi le lieu d'habitation permanent de communautés chrétiennes principalement palestiniennes, descendant des premières communautés ; elles sont de confession surtout orthodoxe de rite grec, mais aussi syriaque ou chaldéen, et aussi catholique, de rite latin, ou oriental. La communauté arménienne est historiquement et numériquement également importante.

Institutions

Il y a trois patriarches à Jérusalem : grec, latin, et arménien. Ils ont juridiction sur l'Église locale et veillent sur les lieux saints et sur les pèlerins.

Il y a en outre une custodie de Terre sainte (franciscains), qui remonte au temps de saint François d'Assise et qui veille sur la plupart des lieux saints dont la propriété appartient à l'Église catholique.

Nombre de monastères orthodoxes se trouvent en Terre Sainte depuis le début de l'ère chrétienne, dont le fameux Mar Saba, et de nombreuses congrégations catholiques latines, contemplatives ou actives (hospitalières ou enseignantes), se sont installées. Les Protestants sont aussi présents avec leurs œuvres et quelques églises renommées comme l'église du Rédempteur à Jérusalem.

Bibliographie

Relation de Terre Sainte (1533-1534), par Greffin Affagart, publié avec une introduction et des notes de J. Chavanon, archiviste paléographe, correspondant du Ministère de l'Instruction publique, Paris, Librairie Victor Lecoffre, 1902.

Voir aussi

• Lieux de station de la liturgie de Jérusalem : Les lieux saints
• États latins d'Orient, Pèlerinage de Jérusalem
• Palestine, Terre d'Israël

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