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Thésée combat le Minotaure, assisté par Athéna, médaillon d'un kylix d'Aison, v. 430 av. J.-C., Musée archéologique national de Madrid

Dans la mythologie grecque, Thésée (en grec ancien Θησεύς / Thêseús) est un héros de l'Attique, fils de Égée et de Éthra. Fondateur-héros à l'instar de Persée ou Héraclès, Thésée est le héros fondateur des Ioniens et est considéré par les Athéniens comme leur grand réformateur. Son nom proviendrait de la même racine que θεσμός / thesmós, en grec « institution ».

Thésée est le roi-fondateur mythique d'Athènes, rendu responsable de l'unification politique de l'Attique sous la domination d'Athènes^[1]. En tant que roi unificateur, Thésée est censé avoir construit et occupé un palais de la forteresse de l'Acropole, qui peut avoir été semblable au palais excavé de Mycènes. Le géographe Pausanias rapporte qu'après le synœcisme, Thésée a établi un culte d'Aphrodite Pandémos (« Aphrodite de tout le peuple ») et Péitho sur le versant sud de l'Acropole. Dans Les Grenouilles, Aristophane lui attribue l'invention de nombreuses traditions athéniennes, dont celle de la consécration de la chevelure des éphèbes. Son exploit le plus célèbre et sa légende donnent lieu à de nombreuses interprétations. Certains spécialistes de l'histoire des religions ont souligné l'importance de la mythologie lunaire dans les légendes de Thésée^[2].

Mythe

Égée, roi d'Athènes, n'a pas eu d'enfant avec ses différentes épouses et souhaite un fils. Il consulte l'oracle de Delphes afin de mettre un terme à sa stérilité. La Pythie lui dit qu'il ne doit en aucun cas délier le col de son outre avant d'avoir atteint le plus haut degré d'Athènes. Devant ces paroles énigmatiques, Égée se rend chez la magicienne Médée et contre une protection, elle promet de lui trouver une femme. Sous l'enchantement, Éthra, fille du roi Pitthée de Trézène, s'éprend d'Égée. Après l'étreinte, la jeune femme se réfugie dans l'île de Sphaéra, où elle s'unit au dieu Poséidon. Doublement honorée cette nuit-là, elle met au monde un fils, Thésée.

Thésée affronte le taureau de Marathon, lécythe à fond blanc du peintre d'Édimbourg, v. 500 av. J.-C., Musée national archéologique d'Athènes

Égée, qui doit repartir pour Athènes, n'assiste pas à sa naissance, mais recommande à Éthra de l'élever selon les normes de son rang, dépose une épée et des sandales d'or sous un rocher, insignes royaux qui lui dévoileraient le secret de sa naissance le jour où il pourrait soulever la roche. Enfant précoce et vigoureux, Thésée a aussi reçu en partage la séduction, la ruse et le courage. Émerveillée par tant de dons, sa mère le conduit devant le rocher : il le soulève facilement et comprend son identité royale. Il ignore cependant encore sa filiation avec Poséidon. Thésée prend la route vers Athènes ; en chemin, il tue Périphétès, Procuste, Sciron, Cercyon, et Sinis, brigands qui s'en prennent aux voyageurs, puis débarrasse la région de Crommyon^[3] d'une laie qui ravage les cultures et tue des hommes.

Lorsque Thésée arrive à Athènes, il ne révèle pas immédiatement sa véritable identité. Égée qui l'accueille éprouve quelques soupçons à l'égard de l'étranger tandis que sa femme Médée essaie de le faire tuer en lui demandant de capturer le taureau de Marathon.

Sur le chemin de Marathon, Thésée s'abrite de l'orage dans la cabane d'une vieille femme, Hécale. Elle promet de faire un sacrifice à Zeus si Thésée parvient à capturer le taureau. C'est ce qui se produit, mais à son retour, il trouve la vieille femme morte. En son honneur, Thésée donne son nom à l'un des dèmes de l'Attique, faisant d'une certaine manière de ses habitants les enfants adoptifs de la défunte.

De retour de Marathon en vainqueur du taureau à Athènes, Thésée est victime d'une tentative d'empoisonnement par la reine, mais au dernier moment, il est reconnu à ses sandales, son bouclier et son épée par Égée qui écarte le vin empoisonné. Thésée partage dès lors avec lui le gouvernement de la cité. Athènes vit un drame : depuis la mort de son fils et sa victoire sur les Athéniens, Minos, roi de Crète, exige que la ville lui envoie un tribut de sept jeunes gens et de sept jeunes filles qu'il donne en pâture au Minotaure. Thésée décide de mettre fin à ce carnage et se rend en Crète avec les jeunes victimes afin de tuer le monstre.

Minos se moque de ce jeune homme qui prétend entrer dans le labyrinthe de Dédale, exterminer le monstre et en ressortir sain et sauf. C'est ne pas tenir compte de sa propre fille, Ariane qui est tombée amoureuse de Thésée et va lui donner une pelote de fil pour lui permettre de retrouver la sortie. Il abat le monstre avec un glaive (que lui avait préalablement donné Ariane), ressort du labyrinthe et se sauve en mer avec ses compagnons, Ariane et sa sœur, Phèdre. À Naxos (anciennement Dia), d'après Pausanias, il « oublie » Ariane endormie. Pour d'autres, elle exige qu'il la dépose dans l'île de Naxos, la plus abondante et la plus belle (de peur de créer une guerre contre Minos fils de Zeus et d'Europe) et continue sa route vers Athènes sans elle. Égée attend du haut d'un promontoire le retour du bateau et guette la couleur des voiles : selon un accord passé avec son fils, elles seront blanches en cas de victoire. Mais Thésée a oublié de les changer et les voyant noires, Égée se jette dans la mer qui, désormais, porte son nom.

Après ce tragique événement, Thésée devient le roi d'Athènes. Sa réforme appelée synœcisme, c'est-à-dire réunir tous les peuples attiques en une unique entité politique, et organiser un pouvoir central établi sur l'Acropole, divisa les territoires contigus ainsi que la répartition du peuple en trois classes : les nobles, les artisans et les cultivateurs. Selon Thucydide^[4]. Ce faisant, les royautés locales furent abolies, puis une réaction contre cette nouvelle forme de pouvoir populaire valut à Thésée d'être frappé d'ostracisme, banni, victime de sa loi^[5]. Voir aussi : Diodore de Sicile, Bibliothèque historique [détail des éditions] [lire en ligne] (IV, 62, 4), qui ajoute qu'il meurt en exil. Selon la mythologie, il doit fuir à Skyros pour échapper à Ménesthée, usurpateur d'Athènes^[6]. Mais il est tué là-bas par le roi Lycomède^[7].

Outre Ariane, Thésée a épousé Antiope ou Hippolyte selon les versions, toutes deux reine des Amazones. Ensemble, ils ont un fils Hippolyte. Mais la femme de Thésée meurt en combattant aux côtés de son mari. Thésée se remarie avec Phèdre, qui se montre cruelle avec Hippolyte lorsqu'il s'est refusé à elle (voir Phèdre de Jean Racine ou Hippolyte d'Euripide), accusant son beau-fils d'avoir tenté de la séduire.

De passage à Delphes, Thésée se coupe la chevelure et en fait don à Apollon. La coutume dans l'Athènes antique veut que les jeunes hommes de l'Antiquité consacrent également leur chevelure (gardée longue jusqu'à la puberté) à une divinité^[8] dans les murs de leurs cité ; ce rite les fait passer à l'âge adulte. Dans Les Caractères du philosophe Théophraste, le Poseur^[9]qu'il décrit pousse l'ostentation jusqu'à faire voyager son fils jusque Delphes afin d'imiter Thésée.^[10]

Évocations artistiques

Littérature

• Œdipe à Colone de Sophocle
• La Folie d'Héraclès d'Euripide
• Hippolyte d'Euripide
• Les Suppliantes d'Euripide
• Métamorphoses d'Ovide
• Les Contes de Cantorbéry de Geoffrey Chaucer
• Le Songe d'une nuit d'été de William Shakespeare
• Phèdre de Jean Racine
• Thésée d'André Gide
• La Demeure d'Astérion de Jorge Luis Borges
• L'Amour de Phèdre de Sarah Kane

Musique

• Thésée, tragédie lyrique de Jean-Baptiste Lully (1675) ;
• Teseo, opéra seria de Georg Friedrich Händel (1713)
• Hippolyte et Aricie, tragédie lyrique de Jean-Philippe Rameau (1733).

Cinéma

• Thésée et le Minotaure (Teseo contro il minotauro) de Silvio Amadio (1960).
• Les Immortels (Immortals) de Tarsem Singh (2011).
• Dédales (film) de René Manzor (2003).

Voir aussi

Articles connexes

• Minotaure
• Labyrinthe
• Pirithoos
• Bateau de Thésée

Bibliographie

• Claude Calame, Thésée et l'imaginaire athénien, Payot, coll. « Sciences humaines », Lausanne, 1996 (2^e édition) (ISBN 2601031751).
• Henri Jeanmaire, Couroi et Courètes : essai sur l'éducation spartiate et sur les rites d'adolescence dans l'Antiquité hellénique, Lille, Bibliothèque universitaire, 1939.
• Nicole Loraux :
  • Les Enfants d'Athéna, Seuil, coll. « Points Essais », Paris, 1990 (ISBN 2020124688),
  • Né de la terre. Mythe et politique à Athènes, Seuil, coll. « Librairie du XXI^e siècle, », Paris, 1996 (ISBN 2020282402).
• André Peyronie, « Le mythe de Thésée pendant le Moyen âge latin (500-1150) », Médiévales, vol. 16, n^o 32, 1997, p. 119-133 [lire en ligne].
• Annick de Souzenelle, Œdipe intérieur. La présence du verbe dans le mythe grec, Albin Michel, coll. « Spiritualités vivantes », 1999 (ISBN 2226106820).

Sources

• Apollodore, Bibliothèque [détail des éditions] [lire en ligne] (I, 8, 2 ; I, 9, 16 ; III, 15, 8), Épitome [détail des éditions] [lire en ligne] (I, 7 ; I, 18 ; I, 24).
• Diodore de Sicile, Bibliothèque historique [détail des éditions] [lire en ligne] (IV, 28, 3 ; IV, 59, 1).
• Pseudo-Hésiode, Bouclier d'Héraclès [détail des éditions] [lire en ligne] (v. 181).
• Homère, Iliade [détail des éditions] [lire en ligne] (I, 265).
• Hygin, Fables [détail des éditions] [(la) lire en ligne] (XIV).
• Ovide, Métamorphoses [détail des éditions] [lire en ligne] (XII, 227).
• Pausanias, Description de la Grèce [détail des éditions] [lire en ligne] (I, 17, 6 ; II, 22, 6-7).
• Plutarque, Vies parallèles [détail des éditions] [lire en ligne] (Thésée).

Références

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