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Thomas Cole

Thomas Cole

Données clés

Naissance	1er février 1801 Bolton (Royaume-Uni)
Décès	11 février 1848 Catskill (États-Unis)
Nationalité	Américaine
Activité(s)	Peintre
Maître	Autodidacte
Élèves	Frederic Edwin Church
Mouvement artistique	Hudson River School
Œuvres réputées	Le Cours de l’empire Le Voyage de la vie
Influencé par	Romantisme

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Thomas Cole, né le 1^er février 1801 à Bolton et mort le 11 février 1848 à Catskill, est un artiste américain du XIX^e siècle. Il est considéré comme le fondateur de la Hudson River School, école de peinture qui s'épanouit aux États-Unis dans la seconde moitié du XIX^e siècle. Les œuvres de Cole et ses amis se caractérisent par leur rendu réaliste et minutieux des paysages américains, notamment des régions sauvages, et témoignent à la fois de l'influence du romantisme et du naturalisme^[1].

Biographie

Années de jeunesse et formation

Cole naquit en Angleterre, à Bolton, dans le Lancastre, en 1801. Il avait seize ans et quelques rudiments de dessin acquis auprès d'un artisan lorsqu'en 1818, sa famille émigra vers les États-Unis pour s'installer à Steubenville, dans l'Ohio. C'est là que Cole se forma aux fondamentaux de la peinture auprès d'un artiste itinérant du nom de Stein. Il essaya de gagner sa vie comme portraitiste itinérant, mais sans succès, et se tourna alors vers le paysage. La famille s'installa à Pittsburgh en 1823, mais les affaires de son père se portaient mal et Cole gagna Philadelphie en 1824, où il put dessiner d'après des moulages en plâtre dans l'école des beaux-arts de la ville. En 1825, il rejoignit sa famille qui s'était installée à New York.

Carrière

Les premiers succès

À New York il réussit à vendre cinq tableaux à George W. Bruen, qui l'aida financièrement à effectuer un voyage dans la vallée de l'Hudson. Cole remonta le fleuve Hudson à l'automne 1825, l'année de l'inauguration du canal Érié. Il fit d'abord étape à West Point, puis à Catskill d'où il partit explorer la partie orientale des montagnes Catskill, dans l'État de New York, réalisant les premiers paysages de cette région. Les premières mentions de son travail parurent dans une revue critique du New York Evening Post, le 22 novembre 1825. La même année, il devint l'un des fondateurs de la National Academy of Design. À cette époque, Cole, né en Angleterre et habitué aux teintes automnales de son pays natal, où prédominaient les bruns et les jaunes, était alors un des rares visiteurs à s'émerveiller des brillantes couleurs de l'automne dans cette région.

Cole rapporta deux vues de Coldspring et une de l'hôtel des monts Catskill (Catskill Mountain House). Il peignit également la célèbre chute de Kaaterskill et les ruines du fort Putnam^[2]. De retour à New York, il exposa cinq paysages dans la vitrine du libraire William Coleman. D'après le New York Evening Post, A. Seton se rendit acquéreur des deux vues de Coldspring et les prêta à l'académie des beaux-arts lors de son exposition annuelle en 1826. Parmi les œuvres exposées figurait un paysage intitulé Vue du Fort Ticonderoga depuis Gelyna. Le talent de Cole attira l'attention de John Trumbull, peintre de la Révolution américaine, d'Asher B. Durand et William Dunlap. Trumbull, impressionné par les tableaux du jeune artiste, entra en contact avec lui, lui acheta une de ses œuvres et le présenta à un grand nombre des ses amis les plus fortunés, parmi lesquels Robert Gilmor de Baltimore et Daniel Wadsworth de Hartford, qui jouèrent un rôle important comme mécènes de l'artiste.

Toujours en 1826, Cole reçut commande d'un tableau destiné à la décoration intérieure du bateau à vapeur L'Albany, qui remontait le fleuve Hudson à partir de New York : Cole peignit Un paysage avec une scène du Dernier des Mohicans, inspiré du roman éponyme de James Fenimore Cooper^{[3] [4]}.

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  Lake with Dead Trees (Catskill) (1825)

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  Sunrise in the Catskill Mountains (1826)

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  Kaaterskill Falls (1826)

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  Gelyna (View near Ticonderoga) (1826-29)

La notoriété

Romantic Landscape with Ruined Tower (1836)

La Fontaine du Vaucluse, 1841, Dallas Museum of Art

En 1827, Cole ouvrit un studio dans une ferme à Cedar Grove dans la ville de Catskill. Il exécutera une grande partie de son œuvre dans ce lieu.

En 1828, Cooper lui commandera un paysage inspiré de ses romans, "sans les feuilles d’automne" du Paysage avec une scène du Dernier des Mohicans^[4]dont il juge l'effet trop voyant^[3].

Entre 1829 et 1832, il effectua un premier séjour en Europe, visitant notamment Londres, Paris et l'Italie. A londres, il est attiré par les oeuvres des paysagistes Turner et Constable. A Paris, il découvre les paysages classiques du XVII^e siècle et sera influencé par les oeuvres de Claude Lorrain^[3].

En 1836, Cole épousa Maria Bartow, une des nièces de son propriétaire, faisant de Catskill son lieu de résidence principal. La jeune femme avait alors 23 ans et lui 35. Cole, qui s'intéressait également à l'architecture à une époque où cette profession était moins règlementée qu'aujourd'hui, participa au concours organisé en 1838 pour la construction du siège de l'exécutif à Columbus. Son projet obtint la troisième place et le monument final est une synthèse entre les projets des trois premiers lauréats.

Le premier fils du couple, Theodore Alexander Cole, était né le 1^er janvier de cette même année. L'année suivant naquit Mary Bartow Cole, le 23 septembre 1839. Cole effectua alors un second séjour européen, de 1841 à 1842, accumulant les dessins et les esquisses dont il tirera les tableaux peints plus tard dans son studio de Catskill. Il exerça une influence significative sur ses pairs, notamment sur Asher B. Durand, Jasper Francis Cropsey et Frederic Edwin Church, qui fut son élève de 1844 à 1846.

Lui et Maria eurent encore trois enfants : Emily, née le 27 août 1843, Elizabeth, née le 5 avril 1847 et morte en bas âge, enfin Thomas Jr., né le 16 septembre 1848^[5].

Thomas Cole mourut à Catskill le 11 février 1848, à l'âge de 47 ans, des suites d'une pneumonie.

Œuvre

Paysages et allégories

Si Cole fut avant tout paysagiste, il se consacra également à la peinture allégorique. La plus célèbre de ces allégories est un ensemble de cinq toiles, Le Cours de l'Empire, qui retrace l'évolution d'un même lieu de l'état sauvage à la naissance de la civilisation, son développement son déclin et sa mort. L'œuvre se trouve dans la collection de la société d'histoire de New York.

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  État sauvage (1836)

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  État pastoral (1836)

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  Apogée (1836)

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  Destruction (1836)

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  Désolation (1836)

Enfance

Également connu est son Voyage de la vie (The Voyage of Life) en quatre tableaux, Enfance, Jeunesse, Maturité et Vieillesse. Il existe deux versions de cette dernière allégorie, dont l'une appartient à la National Gallery de Washington et l'autre au Munson-Williams-Proctor Arts Institute à Utica. L'artiste donna cette interprétation de l’Enfance dans l'académie nationale de dessin où les tableaux furent exposés pour la première fois en 1840 :

« La caverne sombre représente notre origine terrestre et les mystères du passé. L'esquif, composé des représentations des Heures, incarne l'idée que c'est porté par elles que nous nous descendons le fleuve du temps. L'embarcation dénote ce thème dans chaque image. La lumière rose du matin, les plantes et les fleurs luxuriantes sont les métaphores des premières années de la vie. Les rives rapprochées, et l'étroitesse du paysage reflètent les limites de l'expérience de l'enfant et la nature de ses plaisirs et de ses désirs. Le lotus égyptien, au premier plan de la toile, est le symbole de la vie. La joie et l 'émerveillement sont les émotions caractéristiques de l'enfance. »

Parmi les tableaux de Cole qui ont acquis une certaine notoriété figurent également The Oxbow (La Boucle des bœufs, représentant un méandre du Connecticut) qui date de 1836, The Notch of the White Mountains (L'Encoche des Montagnes Blanches, représentant un défilé rocheux au fond d'une plaine), Daniel Boone près de sa cabane sur les bords du grand lac Osage et Lac aux arbres morts qui appartient aux collections de l’Allen Memorial Art Museum^[6]. Il est aussi l'auteur d'un Jardin d’Eden (1828), qui, avec un grand luxe de détails, montre Adam et Eve dans un paysage idyllique où abondent chutes d'eau, plantes luxuriantes et cervidés (Musée Amon Carter, Fort Worth, Texas).

Catalogue

Dessins et esquisses

Tableaux

• Vue du Fort Putnam, huile sur toile, 1824-25. Philadelphia Museum of Art. Promesse de donation de Charlene Sussel, 429-1994-1.
• Lac aux arbres morts, (Catskill), huile sur toile, 1825, 27 x 33 ¾ pouces. Allen Memorial Art Museum, Oberlin College, Oberlin, OH. Don de Charles F. Olney, 1904.1183.
• Paysage, huile sur toile, 1825, 23 ¾ x 31 ½ pouces. Minneapolis Institute of Arts. Leg de Kate L. Dunwoody, 15.299.
• Daniel Boone assis près de la porte de sa cabane sur le grand lac Osage, huile sur toile, 1826. Mead Art Museum, Amherst College, Amherst, MA. Acheté par le musée, 1939.7.
• Les chutes de Kaaterskill, huile sur toile, 1826, 9 ¾ x 7 ¾ pouces. Graham Williford Foundation for American Art.
• Le Cours de l'empire, (1836-1841), huile sur toile, 100 x 161 cm, New York, New York Historical Society.
• La Croix dans la solitude, 1845, huile sur toile, 61 x 61 cm, Musée du Louvre, Paris.
• Scène d'un lac américain, (1844), huile sur toile, 46 x 62 cm, Détroit, Detroit Institute of Arts.
• Paysage avec une scène du Dernier des Mohicans, 1826, huile sur bois, 66 x 109 cm, Collection Terra Foundation for American Art, Daniel J. Terra Collection, Chicago.
• La Tempête, vers 1825, huile sur bois, High Museum of Art, Atlanta, Georgie, Etats-Unis.
• Le Bon Pasteur, 1848, Crystal Bridges Museum of American Art, Bentonville, Arkansas, Etats-Unis

Postérité

Cedar Grove

Le peintre Asher Brown Durand rendit hommage à Cole en 1849 en peignant Kindred Spirits (Âmes soeurs) qui montre Thomas Cole en compagnie du poète William Cullen Bryant au milieu d'un paysage des Catskills. Le tableau, donné par la fille de Bryant à la New York Public Library (Bibliothèque publique de New York) en 1904, fut revendu en 2005 pour une somme restée confidentielle à l'héritière de Walmart, Alice Walton^[7].

Le quatrième sommet des Catskills porte le nom de « mont Thomas Cole » en son honneur^[8]. Le studio de Cedar Grove, ou « La Maison de Thomas Cole », a été classé monument historique en 1999 et ouvert au public^[9].

Bibliographie

• Louis Legrand Noble, Thomas Cole, The Life and Works of Thomas Cole, Black Dome Press, 1997 (ISBN 9781883789138) 

Liens externes

• (fr) Analyse de l'oeuvre Saint Jean-Baptiste dans le désert de Thomas Cole
• (en) : Oraison funèbre retraçant la vie et la carrière de l'artiste par William Cullen Bryant, , New York, 1848 [lire en ligne] 

Notes et références

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